蒸水北岸，明軍營區(qū)。
　　
　　中軍大帳中，馬九正在跟沈溪匯報(bào)江南一行的成果。
　　
　　此番馬九到揚(yáng)州、無錫和蘇杭等地?fù)淞藗€(gè)空，卻讓朱厚照鉆空子到了武昌府，他只是輔助謝遷，做了一些簡(jiǎn)單的情報(bào)刺探工作，調(diào)查了下劉瑾履任鎮(zhèn)守太監(jiān)后的所作所為，再就是了解南直隸官場(chǎng)的情況。
　　
　　“……老爺，謝閣老在揚(yáng)州與小人分別前，讓小人回到您身邊后，務(wù)必告誡，太子來過湖廣的事情，絕對(duì)不能跟朝廷透露只字片語，如此才能確保陛下不遷怒于老爺。謝閣老說了，若有什么麻煩事，他會(huì)一力承擔(dān)！”
　　
　　馬九把謝遷的意思原原本本告之。
　　
　　沈溪心想：“謝老兒總算是有點(diǎn)兒良心，知道太子不是我有意拐帶離京，而是其天性跳脫崇尚自由所致。現(xiàn)在朱厚照已回京，料想謝老兒差不多也該抵達(dá)京城了……剩下的事情就交給你謝老兒，跟我再無干系！”
　　
　　沈溪用力地拍了拍馬九的肩膀：“九哥，你終于回來，我身邊總算有了得力幫手。這次我計(jì)劃讓兩省都指揮使各自領(lǐng)兵，麾下直屬兵馬不多，從即日起盡歸你調(diào)遣。這兩日你先跟軍中將士熟絡(luò)一下，等到了寶慶府后，我正式任命你為參將，為我統(tǒng)領(lǐng)直屬兵馬！”
　　
　　馬九瞪大眼睛，有些不太自信地說：“老爺，小人……不通兵法，不知天文地理，能力有限哪！老爺吩咐下來，做些簡(jiǎn)單的事情小人倒可應(yīng)付，但若太過復(fù)雜，小人可就一竅不通了?！?br/>　　
　　“之前內(nèi)子特意交待，讓小人在老爺身邊忠心做事便可，千萬不要逞強(qiáng)……”
　　
　　沈溪哈哈一笑：“那是小玉姐疼你，才故意這么說的。大丈夫總要有志向，之前我身邊那些個(gè)將領(lǐng)，也多為膽小怕事的酒囊飯袋之輩，后來還不是讓我給錘煉出來了？我覺得他們剛上戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)的素質(zhì)還不如你呢……”
　　
　　“九哥，你在做事上有一份堅(jiān)持，會(huì)想盡辦法達(dá)成目的，這是普通人無法比擬的。這次到了戰(zhàn)場(chǎng)，你好好表現(xiàn)，就算立不了大功，至少也讓兩省將士看看，你是我?guī)С鰜淼娜?，完全可以?dú)當(dāng)一面。”
　　
　　“你要給我長(zhǎng)臉，知道嗎？”
　　
　　如果沈溪只是一味鼓勵(lì)，馬九怕耽誤沈溪的大事，行事依然戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，無法振作精神。但若沈溪把這件事跟他掛鉤，以馬九的忠心，自然赴湯蹈火在所不辭。
　　
　　果不其然，馬九當(dāng)即下跪，一臉鄭重地說：“既然老爺讓小人試試，那小人……就聽老爺?shù)?，把兵帶好……?br/>　　
　　沈溪扶起馬九，然后摟著他的肩膀，微笑著鼓勵(lì)：“其實(shí)沒什么困難，之前在東南剿滅沿海匪寇時(shí)，你不也一樣幫我調(diào)度過兵馬？雖然那時(shí)你以傳令居多，但你在軍中的威信依然很高，誰敢說你老九不是一條響當(dāng)當(dāng)?shù)暮脻h？”
　　
　　“這次不過換成湖廣和江贛兩省將士，而且這些兵多是新兵蛋子，你只要好好恐嚇?biāo)麄円幌?，立即就?huì)奏效。既然攀交情行不通，那就干脆擺臉色，碰到不聽管教的果斷殺雞駭猴，只需讓他們怕你就成……”
　　
　　馬九連連點(diǎn)頭，把沈溪的提點(diǎn)全都記在心里，準(zhǔn)備大干一場(chǎng)。
　　
　　……
　　
　　……
　　
　　次日一大清早，隊(duì)伍繼續(xù)開拔。
　　
　　蒸水在水尾灘便轉(zhuǎn)向南方，偏離了官道。沒有了水源，人類自然無法生存，此后沈溪一行穿梭在群山峻嶺之間，一直到排山鎮(zhèn)（后世邵東）才算是再次見到人跡。
　　
　　隊(duì)伍此后緊趕慢趕，終于在七月十三下午抵達(dá)寶慶府城。
　　
　　沈溪領(lǐng)軍駐扎于邵水東岸的巡檢司營地，在此之前，王禾跟蘇敬楊的兵馬已經(jīng)進(jìn)駐寶慶府城。
　　
　　黃昏時(shí)分，得到消息的王禾跟蘇敬楊，絲毫也不理會(huì)自己留在城內(nèi)的軍隊(duì)，出城過了邵水，求見沈溪，同時(shí)各自再次為沈溪帶來兩百護(hù)衛(wèi)兵馬。
　　
　　在二人看來，幫助總督大人平叛只是次要的工作，確保沈溪這個(gè)當(dāng)朝紅人的安全才是第一要?jiǎng)?wù)。如果沈溪在他們眼皮子底下遭遇不測(cè)，那他們的前途將會(huì)一片黯淡，甚至?xí)溂凹胰恕?br/>