????因?yàn)榇竺鞲^靼開戰(zhàn)，邊塞很多州府基本都不按照朝廷命令派出兵馬巡防，干脆守在城塞內(nèi)不出來。
????至于城外村鎮(zhèn)里的百姓，要么逃難，要么躲進(jìn)城內(nèi)尋求庇護(hù)，官道上一片蕭瑟，到后來朱厚照干脆不走官道，專門挑一些小路走，以至于自己到了何處都不了解。
????好在有江彬指路，他到底在蔚州衛(wèi)當(dāng)差多年，再加上手下有本地人，對(duì)于地形相對(duì)熟悉，如此才沒有出差錯(cuò)，但即便如此，還是違背了朱厚照剛開始定下的策略，沒辦法走到哪兒，吃喝玩樂到哪兒，同時(shí)他腦海中繁華富庶的大明城鎮(zhèn)和鄉(xiāng)村的印象，也因此行而徹底崩塌。
????一連走了三天，朱厚照人困馬乏，他本希望在路上找到可供他消遣的東西，但每次經(jīng)歷的都是失望。
????連續(xù)長途奔襲，朱厚照身體有些吃不消了，全身酸痛，骨頭就跟散架了一般，非常難受，終于動(dòng)了返回軍中的心思。
????但朱厚照生性要強(qiáng)，這回一股腦兒沖出“囚籠”，如此灰溜溜折返回去的話，讓他很不甘心。
????“江彬，不是說這是往蔚州去的路么？為何到現(xiàn)在城池還遙遙無蹤？”這天又騎馬一天，在一個(gè)幾十丈高的山口前，朱厚照終于忍不住翻身下馬，無力地癱在道路旁開始泛黃的草地上，有氣無力地說道。
????江彬跟著下馬，跪坐在朱厚照身前，苦著臉道：“公子，咱們離開軍中到現(xiàn)在，總共走了不到二百里，中間幾次繞了彎路，還有兩次是斷頭路，白白浪費(fèi)了時(shí)間。預(yù)計(jì)到蔚州大概還需要兩到三天時(shí)間，小人對(duì)這邊也不是很熟悉?！?br/>
????朱厚照看了看身后，十多騎墜在后面，距離自己尚有幾十丈遠(yuǎn)，當(dāng)即湊近江彬輕斥：“要不是你說對(duì)周邊地形熟悉，朕會(huì)聽你的話出來闖蕩嗎？到現(xiàn)在連正確的道路都找不著，在這荒郊野嶺迷路，上天無路入地?zé)o門，若餓死了那才叫悲哀……朕豈不是做了有史以來死得最窩囊的皇帝？”
????這個(gè)時(shí)候，朱厚照仍舊拿自己的生死來抱怨，讓江彬?qū)嵲跓o法接受。眼前的小皇帝實(shí)在太過任性，想到什么說什么，完全不顧時(shí)間、場(chǎng)合和身份，作為九五之尊老是拿自己的生死來開玩笑，這是江彬無法想象的事情。
????不多時(shí)，后面十多騎到來，馬背上的騎手紛紛翻身下馬，然后馬匹去吃草。
????又過了大約半個(gè)時(shí)辰，江彬派到前方探路的士兵從山口快速馳來。
????到了近前，哨探勒住馬匹，緊張地向站起來的江彬說道：“江大人，查探過了，前方十多里連個(gè)村寨都沒有，山野間異?；臎觯迷诘缆愤€算暢通，可以直達(dá)孤山河邊……現(xiàn)在臨近晚秋，孤山河已變成一條小溪，可以輕松趟過去……過河后距離蔚州大概只有一百二十多里，咱們是否星夜兼程趕路？”
????因?yàn)橹旌裾諏?duì)下面的人宣稱自己是什么“朱公子”，自然不會(huì)得到周邊這些騎兵的尊敬，這些隸屬于蔚州衛(wèi)的官兵更愿意信奉江彬。
????誰都知道如今的江彬鯉魚躍龍門，這次是奉圣諭回蔚州辦差，還持有黃封的御旨，由不得他們不信從。
????這些人是在護(hù)送江彬的同時(shí)，將“朱公子”順帶送到蔚州去，他們覺得這位面紅齒白的朱公子很可能是皇帝身邊的小太監(jiān)，就算敬重也極為有限，畢竟他們跟宦官之間隔著好多層關(guān)系，覺得無論如何也求不到一個(gè)宦官名下。
????江彬看著朱厚照，征詢道：“公子，您看咱們是趕路，還是繼續(xù)休息？”
????朱厚照摸了摸肚子，一臉苦澀：“本公子腹中饑餓，難道一點(diǎn)吃食都沒有？不會(huì)要到啃樹皮的地步吧？”
????一名騎兵道：“朱公子請(qǐng)見諒，這山野之地實(shí)在找不到東西果腹。況且現(xiàn)在是戰(zhàn)爭(zhēng)年景，地方上匪患叢生，隨時(shí)隨地都有危險(xiǎn)，也不是逗留找尋食物的好地方。相反，若咱們咬咬牙早一步趕到蔚州，就不會(huì)有問題，那邊吃食多的是。弟兄們出來久了，也希望早點(diǎn)兒見到家里的婆娘和孩子……”
????“這會(huì)兒還有心思想這個(gè)？”
????江彬破口大罵，“本官調(diào)你們到身邊來是要做一番事業(yè)的，老是牽掛家中婦孺，如何才能上進(jìn)？”
????朱厚照拉了江彬一把，大度地道：“江指揮使，別跟他們置氣，長久在外思念家中親人乃人之常情，人有七情六欲，誰也沒辦法免俗。這會(huì)兒本公子身體都快顛散架了，咱們多休息一下再趕路吧……對(duì)了，一百多里路，天亮前怕是趕不到吧？”
????江彬神色間滿是為難：“這個(gè)……山路難行，即便咱們連續(xù)趕路，至少也需要十個(gè)時(shí)辰左右?！?br/>
????朱厚照顯得很失望：“需要那么久嗎？算了，繼續(xù)走吧，不抓緊時(shí)間的話怕是在路上就要被餓死，就是不知道晚上是否有豺狼虎豹這些東西在暗中窺伺？好想打一頭猛獸充饑啊……”
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????朱厚照星夜趕路，消息很快傳到十里外的馬九這邊。
????本來馬九等人已在一處隱蔽的山洞里生了篝火，準(zhǔn)備吃頓熱飯，畢竟除了第一天朱厚照連夜趕路外，剩下兩天晚上朱厚照都選擇停下來休息，他們以為今晚不需要趕路。
????當(dāng)?shù)弥⒑?，馬九不得不叫手下起來，重新整裝出發(fā)。
????“哥，咱這么追下去，什么時(shí)候是個(gè)頭啊？那人到底是誰，需要如此大動(dòng)干戈？”說話的人是六丫，那個(gè)曾經(jīng)認(rèn)馬九為義兄的粵地小丫頭，這幾年已出落成大姑娘了，雖然之前她一度隨軍，但沒有上戰(zhàn)場(chǎng)的機(jī)會(huì)。
????此番朱厚照御駕親征，六丫作為后勤輜重人員一起到了大同鎮(zhèn)，后來沈溪帶兵出塞，六丫作為情報(bào)人員留守關(guān)內(nèi)，此前熙兒送巴圖蒙克的兒孫到大同，六丫接到命令趕往張家口堡跟沈溪匯合，此次跟著馬九出來執(zhí)行任務(wù)。
????雖然馬九剛開始只是沈溪身邊一個(gè)親隨，算是個(gè)微不足道的小人物，但因?yàn)楦S沈溪屢立功勞，多次受到提拔，到現(xiàn)在已經(jīng)是沈溪手下屈指可數(shù)的大將，也有了自己的嫡系人馬，很多人跟著他吃飯。
????這些指望馬九的人，基本都是沈溪舊部，以沈溪從閩粵之地帶出來的人居多，其中近半為車馬幫的老弟兄。
????這些人上戰(zhàn)場(chǎng)的機(jī)會(huì)不大，畢竟他們不是軍戶出身，沒有接受過系統(tǒng)的軍事訓(xùn)練，所以基本都被編入情報(bào)系統(tǒng)，且打拼多年已是有一定身份的頭目。
????這些人最大的優(yōu)勢(shì)不在于其辦事能力多強(qiáng)，而是聽從指揮，忠心耿耿，沈溪指揮起來如臂指使。
????比如說六丫，已經(jīng)成為隸屬于馬九的情報(bào)組織的中堅(jiān)，都知道她是沈溪手下大將馬九的義妹，誰都不敢得罪。
????當(dāng)然馬九的情報(bào)系統(tǒng)比起云柳掌握的情報(bào)體系來差距還很大，云柳掌控的情報(bào)體系，戰(zhàn)場(chǎng)上下的情報(bào)全都兼顧到了，而馬九主要負(fù)責(zé)調(diào)查后方和朝堂的情報(bào)，只有戰(zhàn)時(shí)才會(huì)抽調(diào)部分人手加入云柳麾下。
????馬九道：“這是大人吩咐必須嚴(yán)密保護(hù)的對(duì)象，你問東問西作何？”
????平時(shí)馬九很和善，但執(zhí)行任務(wù)時(shí)對(duì)手下卻很嚴(yán)格，原本車馬幫就是一群烏合之眾，其中甚至有小偷小摸之輩，三教九流幾乎無所不包，現(xiàn)在被整合在一起為朝廷效命，馬九身上若沒有殺氣，根本震懾不了這群人。
????六丫道：“陛下還沒回京，大人就讓咱出來護(hù)送那個(gè)小白臉，真讓人不甘心……我早就想回去見見嫂子和侄女了，我記得出征時(shí)小侄女剛出生不久呢……”
????對(duì)于六丫來說，關(guān)心的并不是行軍打仗本身，跟著馬九出來就是混日子的，她在意的不是什么軍功，只要能拿到銀子回去充實(shí)嫁妝便可。因?yàn)樗矸萏厥?，再加上假小子的模樣和脾氣，根本沒人敢接近，更別說向她提親或者怎樣。
????馬九沒有聽六丫的抱怨，下令道：“緊隨其后，但不要驚動(dòng)對(duì)方，查清楚路上的情況，從這里到蔚州也就一百多里路，最多再有兩天我們就可以好好休息了！”
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????朱厚照策馬揚(yáng)鞭，此時(shí)他已非常疲憊，但好歹撐下去了，親手選擇的道路，就算再崎嶇再難，他也要咬牙扛下去，在這點(diǎn)上朱厚照還算有毅力，沒有沒完沒了的抱怨和扯后腿，更沒拿出皇帝的派頭欺壓人。
????一直到子時(shí)，月黑風(fēng)高，朱厚照已非常疲倦。
????“公子，前面就是孤山河，咱們過去喝點(diǎn)水休息一下？”江彬先快馬加鞭到河邊逛了一圈，才過來跟朱厚照匯報(bào)。
????朱厚照這會(huì)兒已是有氣無力，一擺手，連說話的力氣都沒了。
????一行到了水流平緩的小河邊，朱厚照翻身下馬，蹲下后捧起河水便大口大口地喝了起來，等涼水灌了一肚子，江彬才湊過頭來小聲問道：“陛下，若您實(shí)在饑餓，不如殺一匹座駕，給您充饑如何？”
????朱厚照一愣，問道：“殺了馬，咱們?cè)趺吹轿抵?？?br/>
????江彬道：“無妨，留下一兩人，讓他們步行回去便可……可以給他們留些肉，這段路走個(gè)一兩天便可返回蔚州，陛下以為如何？”
????朱厚照長長地舒了口氣：“你啊你，既然有這么好的辦法，為何讓朕一直挨餓？趕緊吧！”
????江彬沒有解釋說需要在河邊給馬匹開膛破肚清洗馬肉，直接過去跟幾丈外湊在一起喝水的士兵們說出這個(gè)計(jì)劃。
????雖然這不是什么好主意，但最后士兵們卻不敢對(duì)江彬有太大抱怨，因?yàn)榻蛘f了，誰把馬貢獻(xiàn)出來，回到蔚州后除了補(bǔ)上馬匹，還會(huì)給官銀五十兩，這對(duì)普通士兵來說是一筆巨大的財(cái)富。
????“江大人，咱們抓緊時(shí)間趕路，或許明日上午就能抵達(dá)蔚州，為何要在這個(gè)時(shí)候殺馬呢？再者馬肉也不好吃啊。”還是有士兵埋怨道。
????江彬破口大罵：“你們懂什么？你們吃得了苦，朱公子是貴人，能挨餓受凍嗎？吃了東西才有力氣趕路，難道你們還怕我會(huì)賴你們的賬不成？”
????士兵們這下沒話可說了。
????于是一群人在河邊生火做飯，接近二十人的隊(duì)伍，圍坐在篝火旁，好生熱鬧。
????此時(shí)遠(yuǎn)處三里外一處樹林中，馬九正用望遠(yuǎn)鏡查看河邊的情況，見夜色中篝火明亮，不由眉頭緊皺。
????六丫瞪大鳳目，難以理解地問道：“這群人莫不是瘋了？大晚上的，在河邊開闊地帶生火，這不是告訴附近的賊寇，有人在這里長時(shí)間停留？”
????顯然六丫的江湖經(jīng)驗(yàn)比起江彬等人高多了，主要是因?yàn)榻虻热四耸鞘酪u的軍職，平時(shí)根本不會(huì)負(fù)責(zé)這種夜巡的小事，以前若有盜匪的話，看到官軍都躲著走，沒人敢跟官兵過不去。
????但非常時(shí)候，情況跟平時(shí)迥異，官道上一片蕭索，賊寇的日子也不好過，迫切需要補(bǔ)充已經(jīng)見底的糧倉。
????馬九面帶謹(jǐn)慎之色：“他們出營地時(shí)太過匆忙，隊(duì)伍嚴(yán)重缺糧，這一路又沒有補(bǔ)給的地方，殺馬充饑乃是情理中的事情，只是這樣有一定危險(xiǎn)。你們把周邊情況探查清楚，若生變，趕緊馳援！”