????沈溪次日上午剛回到家中，馬九便來(lái)稟告。
????馬九對(duì)于朝堂之事了解不深，他唯一能做的便是將獲悉的情況盡快告知，由此沈溪知道昨晚很多太監(jiān)在朝中大員府中亂竄，主要涉及那些對(duì)司禮監(jiān)掌印有想法的太監(jiān)，而拜訪的主要對(duì)象便是這次列名選舉委員會(huì)的官員。
????“也好，讓他們自己去爭(zhēng)吧，到下午應(yīng)該會(huì)有一個(gè)結(jié)果。”沈溪隨口對(duì)馬九說(shuō)了一句，然后便到書(shū)房看書(shū)去了。
????中午前沈溪都沒(méi)有離開(kāi)家的打算。
????說(shuō)來(lái)也起來(lái)，雖然沈溪名義上主持委員會(huì)工作，但涉及司禮監(jiān)掌印選拔之人，沒(méi)一個(gè)來(lái)訪，倒是幾名地方至京城游學(xué)的士子投遞了拜帖，可是在沒(méi)有約定時(shí)間的情況下，這些人也沒(méi)有登門(mén)。
????一直到正午，朱起進(jìn)來(lái)通稟，說(shuō)唐寅來(lái)了。
????對(duì)于唐寅的造訪，沈溪報(bào)之以微笑，他曾許諾要給唐寅安排官職，現(xiàn)在朝廷沒(méi)有論功請(qǐng)賞，唐寅對(duì)于未來(lái)不甚明了，只能厚著臉皮來(lái)見(jiàn)沈溪。
????書(shū)房?jī)?nèi)，沈溪對(duì)唐寅的態(tài)度還算客氣，大概說(shuō)明了一下當(dāng)前的情況。畢竟剛回京城，一切需要按部就班完成，包括兵部以及五軍都督府的一些事務(wù)都得逐步進(jìn)行安排，涉及皇命，誰(shuí)都不敢馬虎大意。
????沈溪云里霧里說(shuō)一大通，大概意思就是他不會(huì)食言，讓唐寅回去安心等候。
????唐寅道：“沈尚書(shū)，其實(shí)在下并非著急獲得官缺，現(xiàn)如今滿(mǎn)城風(fēng)雨，甚至市井中都在傳關(guān)于司禮監(jiān)掌印選拔之事，不知您作何安排？”
????沈溪搖頭道：“總歸要聽(tīng)從陛下的吩咐……說(shuō)到底是宮中的事情，跟外臣無(wú)關(guān)?！?br/>
????“但此事已涉及外臣，聽(tīng)說(shuō)陛下讓沈尚書(shū)你跟英國(guó)公等人商定人選，最后也是由你們來(lái)向陛下推舉吧？”唐寅問(wèn)道。
????因?yàn)槌⒌南](méi)有做到公開(kāi)透明，再加上沈溪提出成立的選舉委員會(huì)太過(guò)超前，外界難以判斷到底是怎么回事，他們只知道這回涉及了朝中一些大臣，難免會(huì)想，決定權(quán)就算不在這些大臣手上，但至少推舉誰(shuí)會(huì)由進(jìn)入委員會(huì)的官員負(fù)責(zé)。
????沈溪道：“通俗點(diǎn)兒講，就是一次比試，宮里所有太監(jiān)都可以毛遂自薦，誰(shuí)的表現(xiàn)好，成績(jī)優(yōu)異，誰(shuí)就有可能成為下一任司禮監(jiān)掌印，但決定權(quán)始終掌握在陛下手里，就算表現(xiàn)再出色而陛下不同意，那也是白搭。”
????唐寅問(wèn)道：“那到底以怎樣的標(biāo)準(zhǔn)來(lái)進(jìn)行選拔呢？”
????沈溪笑著問(wèn)道：“伯虎兄似乎很關(guān)心此事啊……難道你有什么好建議嗎？其實(shí)這件事我參與程度很高，雖然不能起到?jīng)Q定性的作用，但至少可以提出一些合理性的建議給陛下，或許會(huì)被采納！”
????唐寅搖頭苦笑道：“沈尚書(shū)實(shí)在折煞人也，在下可沒(méi)本事提出什么好建議，只是想問(wèn)清楚是什么狀況，因?yàn)椤鋵?shí)是這兩日頻頻有宮里的職司太監(jiān)來(lái)見(jiàn)在下，甚至送上厚禮，可在下一頭霧水，不知發(fā)生了什么，思來(lái)想去，不過(guò)是因?yàn)樵谙率巧蛏袝?shū)的幕僚，他們誤會(huì)在下熟悉其中內(nèi)幕。”
????在這件事上，唐寅沒(méi)有絲毫隱瞞，當(dāng)然也沒(méi)什么好瞞的，本來(lái)他就期望沈溪為他謀取官職，若自己收受利益還藏著掖著，根本就無(wú)法取得沈溪信任。
????對(duì)于沈溪手下情報(bào)組織的厲害，旁人不知，唐寅多少了解一些，一旦沈溪從一些非常規(guī)渠道獲悉他的消息，他會(huì)很被動(dòng)。
????沈溪道：“這個(gè)節(jié)骨眼兒上，盡量別收禮，現(xiàn)在一群人在撒網(wǎng)，宮里李興、李榮等人，對(duì)此很上心，他們四處鉆營(yíng)試圖謀求司禮監(jiān)的差事，哪怕不是掌印，能夠擔(dān)任秉筆太監(jiān)也不錯(cuò)。宮里的爭(zhēng)斗，宮外人最好不要摻和進(jìn)去，尤其是伯虎兄這樣與世無(wú)爭(zhēng)之人更要避諱，其實(shí)連在下都不想牽扯其中。”
????唐寅點(diǎn)頭：“在下雖已明確拒絕收禮，但還是有人將禮物送到在下府宅，在下都在想是否有搬家的必要……現(xiàn)在的問(wèn)題是避無(wú)可避，只能前來(lái)詢(xún)問(wèn)一些情況，這也是為防止有人登門(mén)時(shí)什么都說(shuō)不出來(lái)。”
????顯然這不是唐寅最真實(shí)的想法！
????沈溪心想：“或許唐寅覺(jué)得，別人以為他跟這件事有關(guān)，但其實(shí)他完全處于一種懵懂的狀態(tài)，想收下禮物，但跟人交流卻一無(wú)所知，難免會(huì)覺(jué)得丟臉吧？亦或者唐寅真想摻和進(jìn)來(lái)？”
????因?yàn)樘埔?jīng)歷對(duì)韃靼的戰(zhàn)事后，心態(tài)發(fā)生很大的變化，沈溪雖然不愿將唐寅看作一個(gè)奸邪之人，依然難免會(huì)有所警惕。唐寅在市井間磨礪久了，逐漸變得市儈起來(lái)，這也是很自然的事情，任何英雄好漢都會(huì)為五斗米折腰，人在江湖漂就要認(rèn)清楚現(xiàn)實(shí)。
????沈溪道：“情況大概就是如此，最終會(huì)擇優(yōu)錄取，不可能宮里所有太監(jiān)都來(lái)參加比試，那些稍微有點(diǎn)兒資本的太監(jiān)都以為自己有上進(jìn)的機(jī)會(huì)，但事實(shí)真的如此嗎？連起碼的話(huà)語(yǔ)權(quán)都沒(méi)有，便想一步登天之人，其實(shí)就是不識(shí)時(shí)務(wù)！第一輪淘汰的就是這種看不清形勢(shì)的人！”
????唐寅略微思慮，重重點(diǎn)了點(diǎn)頭：“明白，在下知道怎么做了?！?br/>
????沈溪并不覺(jué)得唐寅真的明白了，其實(shí)很多事沈溪自己都未必完全了解，在選拔司禮監(jiān)掌印這件事上，沈溪只是將其做成了一個(gè)局，讓很多人在一潭渾水中角逐，至于張永是否會(huì)成為最終的勝出者，到現(xiàn)在沈溪都沒(méi)完全做出決定。
????沈溪不會(huì)跟任何人撕破臉皮，最多只是私下有所針對(duì)，司禮監(jiān)掌印權(quán)力的大小，暫時(shí)不是沈溪關(guān)注的焦點(diǎn)。
????沈溪不過(guò)是將其作為自己跟朝中人博弈的手段，從他最初給朱厚照提出建議時(shí)，基調(diào)便已定下，司禮監(jiān)掌印的選拔，算是朝中新一輪洗牌的開(kāi)始。
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????沈溪跟唐寅會(huì)面，準(zhǔn)備留唐寅在府上吃午飯時(shí)，一個(gè)跟他關(guān)系密切的人剛好抵達(dá)豹房。
????乃是麗妃。
????麗妃之前一直都在居庸關(guān)，想回京城但沒(méi)有調(diào)令，好在朱厚照從紫荊關(guān)出發(fā)時(shí)便派人去居庸關(guān)傳告消息，麗妃終于能夠在最短時(shí)間內(nèi)趕回京城。
????麗妃再次踏入到豹房大門(mén)的時(shí)候，有種再世為人的感覺(jué)，她沒(méi)走后門(mén)或者側(cè)門(mén)，而是堂而皇之從正門(mén)進(jìn)去，好像回到自己的家一樣。
????“陛下呢？”
????麗妃進(jìn)入豹房，前來(lái)迎接之人是小擰子。面對(duì)小擰子時(shí)，麗妃有著足夠的自信。
????小擰子本來(lái)賭咒發(fā)誓受麗妃驅(qū)策，但現(xiàn)在明顯改變心意，但他還是保持禮節(jié)上對(duì)麗妃的敬重，如同對(duì)待主人一樣。
????小擰子恭敬回道：“陛下快到天明才睡下，如今尚未起來(lái)?！?br/>
????麗妃道：“本宮要去面圣。”
????“不可！”
????小擰子當(dāng)即伸出雙臂阻攔，他的態(tài)度也說(shuō)明一個(gè)問(wèn)題，那就是現(xiàn)在的皇帝不是麗妃說(shuō)見(jiàn)就能見(jiàn)到的，不然或許會(huì)有什么麻煩。
????麗妃保持著強(qiáng)大的氣勢(shì)，厲聲道喝：“怎么，陛下下令不許本宮去見(jiàn)駕嗎？”
????小擰子用不卑不亢的語(yǔ)氣回道：“娘娘切勿動(dòng)怒，其實(shí)是因?yàn)楸菹滦菹r(shí)，花妃伺候在旁，若娘娘這么去了，定會(huì)驚擾圣駕，到時(shí)候若是花妃在陛下面前吹耳邊風(fēng)，對(duì)娘娘您或許不利?！?br/>
????“娘娘剛從居庸關(guān)回來(lái)，風(fēng)塵仆仆，不如先回房梳洗收拾，奴婢會(huì)替您跟陛下提及，等陛下醒來(lái)后自然會(huì)召見(jiàn)?！?br/>
????麗妃冷笑著問(wèn)道：“本宮這才幾天不在陛下跟前，那女人……又要開(kāi)始得勢(shì)了嗎？”
????小擰子很想說(shuō)，今時(shí)不同往日，這豹房的局勢(shì)跟以前大不相同，皇帝不但召花妃侍寢，而且守在門(mén)口的人是江彬，不再是他這個(gè)平時(shí)最得寵的近侍太監(jiān)。
????小擰子苦著臉說(shuō)道：“娘娘還是先回去休息吧?！?br/>
????麗妃臉上滿(mǎn)是不悅，但最后還是一甩袖，帶著人往自己在豹房的院子去了，雖然她幾乎沒(méi)來(lái)過(guò)前院，但她對(duì)豹房?jī)?nèi)的布局非常了解，根本就不需要小擰子在前引路。
????就在小擰子送麗妃離開(kāi)時(shí)，突然有太監(jiān)匆忙過(guò)來(lái)，湊到小擰子耳邊說(shuō)了一番話(huà)后恭敬退下。
????麗妃板著臉問(wèn)道：“何事鬼鬼祟祟？”
????小擰子回道：“陛下已起榻，奴婢得過(guò)去侍奉……奴婢會(huì)向陛下說(shuō)及娘娘回來(lái)的事情?！?br/>
????“本宮與你一起去?！?br/>
????麗妃又開(kāi)始給小擰子找麻煩，態(tài)度極為堅(jiān)決。
????小擰子執(zhí)意道：“娘娘，您剛回來(lái)，一切都要按照規(guī)矩來(lái)，您若亂了方寸，受損失的還是您……現(xiàn)在陛下脾氣古怪，留江彬這個(gè)正常的男子在身旁侍候，奴婢做事謹(jǐn)小慎微，生恐做錯(cuò)什么為陛下厭棄，而且花妃也在陛下去西北這幾個(gè)月時(shí)間準(zhǔn)備了許多吃喝玩樂(lè)的新奇玩意兒，陛下正高興……難道娘娘不知如何才能固寵？光靠蠻勁兒可不行！”
????麗妃看起來(lái)沖動(dòng)易怒，實(shí)則睿智，富有謀略，對(duì)于形勢(shì)的把控非常清楚。
????麗妃打量小擰子，冷冷一笑：“那就是說(shuō)，連小擰子你現(xiàn)在都開(kāi)始失勢(shì)了？那你對(duì)司禮監(jiān)掌印還一副看不上眼的模樣？奉勸你一句，別聽(tīng)沈之厚的鬼話(huà)，陛下的寵信總歸有時(shí)限的，只有將權(quán)力牢牢地攥在手中，你的權(quán)勢(shì)才能保持長(zhǎng)久，別人也才會(huì)怕你?！?br/>
????麗妃并非那種喜歡無(wú)的放矢的女人，尤其經(jīng)歷很多事之后，變得粗中有細(xì)，更懂得如何鞏固自己的地位。
????跟著皇帝一路去西北算是一種難得的資源，在那里她得到獨(dú)一無(wú)二的寵幸，但現(xiàn)在回到京城就是另外的光景了，皇帝并不會(huì)因?yàn)樵谖鞅睍r(shí)對(duì)她的專(zhuān)寵，而令她始終保持圣寵不衰。
????小擰子有些懼怕麗妃，這是個(gè)極度危險(xiǎn)的女人，有頭腦而且敢作敢為，小擰子想要投靠的人是沈溪，卻又覺(jué)得麗妃這個(gè)軍師不該輕易舍棄，一時(shí)間難以做出抉擇。
????麗妃回自己的院子收拾打扮，小擰子緊忙去見(jiàn)朱厚照，還沒(méi)等進(jìn)皇帝所住寢殿，便聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)響亮的笑聲，卻是朱厚照正在跟花妃打趣。
????小擰子不知是否該進(jìn)去，卻見(jiàn)江彬笑瞇瞇地從房間里面出來(lái)。
????江彬迎頭撞上小擰子并沒(méi)有感到多意外，微微頷首算是打招呼：“擰公公怎才來(lái)？陛下在里面久候多時(shí)了。”
????小擰子心里一陣異樣，暗忖：“陛下在里面跟花妃調(diào)笑，你一個(gè)正常男子在里面作何？難道不該提前退出來(lái)避嫌么？”
????就算覺(jué)得不妥，但他也沒(méi)有深入去想，現(xiàn)在朱厚照對(duì)江彬的寵幸已到了一種無(wú)以復(fù)加的地步，許多事情慢慢適應(yīng)就好。
????隨后，小擰子低著頭進(jìn)入寢殿，然后安靜地站在一旁，沒(méi)敢打擾朱厚照。
????朱厚照沒(méi)留意小擰子進(jìn)來(lái)，還是花妃提醒一句：“擰公公來(lái)了?！?br/>
????“什么擰公公，喚他小擰子就行?！?br/>
????朱厚照對(duì)小擰子從來(lái)都只是看作家奴，側(cè)目望了過(guò)來(lái)，問(wèn)道，“小擰子，朕且問(wèn)你，今日沈先生可有將司禮監(jiān)掌印選拔方案送來(lái)？”
????小擰子道：“回陛下的話(huà)，尚未送來(lái)，不過(guò)奴婢之前已將您欽點(diǎn)要參與選拔的……考官，全通知到了?！?br/>
????朱厚照點(diǎn)了點(diǎn)頭：“朕還以為沈尚書(shū)一天內(nèi)就能搞定，都這個(gè)點(diǎn)了怎么還沒(méi)送來(lái)？不會(huì)有什么事耽擱了吧？”
????恰在此時(shí)，江彬從外面進(jìn)來(lái)，不經(jīng)通報(bào)便直接說(shuō)道：“陛下，沈大人在豹房外求見(jiàn)?！?br/>
????“哈，朕就說(shuō)沈先生做事效率很高，不會(huì)讓朕失望，請(qǐng)他……唉算了，朕今天先不忙見(jiàn)他?！?br/>
????朱厚照想起見(jiàn)到沈溪又可能會(huì)被指點(diǎn)半天，一時(shí)間叛逆思想作祟，決定還是不見(jiàn)沈溪為宜，免得被嘮叨，當(dāng)即一揮手，“只要把沈先生送來(lái)的選拔細(xì)則拿進(jìn)來(lái)便可，小擰子你再將皇宮那邊報(bào)名參選的太監(jiān)名單交給沈先生……既然是考試，那就索性正規(guī)一點(diǎn)，考題總歸要先放出去?！?br/>
????小擰子愣了愣，問(wèn)道：“陛下，還有考題??？”
????朱厚照理所當(dāng)然地道：“怎么沒(méi)有？所有參選的太監(jiān)，都要一齊參加正式的票擬和朱批考試，同樣的題目，看你們?nèi)绾翁幹?，到時(shí)候能力高低一目了然?！?br/>
????小擰子心想：“若誰(shuí)更懂得制定票擬、處理朝事就可以上位，那沒(méi)得說(shuō)，當(dāng)選者一定是有內(nèi)書(shū)房讀書(shū)經(jīng)歷的太監(jiān)，但現(xiàn)在明擺著陛下不會(huì)安排這些人充任司禮監(jiān)掌印啊?！?br/>
????朱厚照又道：“總歸先讓沈先生把選拔細(xì)則送來(lái)……小擰子，你出去接待一下，跟沈先生說(shuō)朕今日疲累需要休養(yǎng)，暫不見(jiàn)他，若要統(tǒng)一調(diào)遣那些參選太監(jiān)，或者讓他們做什么事，可以放手安排，他不能進(jìn)宮或者來(lái)豹房時(shí)，就由江彬協(xié)調(diào)……畢竟你小擰子也是候選人！”
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????小擰子很憋屈，因?yàn)樽约阂彩翘O(jiān)，在這次司禮監(jiān)掌印的選拔中，他被朱厚照特殊對(duì)待了。
????江彬一躍又獲得新職位，那就是幫助沈溪協(xié)調(diào)管理這次選拔，這也意味著，太監(jiān)們要做什么，沈溪可以直接下達(dá)命令給江彬，由江彬去通知，那些參選的太監(jiān)需要按照江彬的傳話(huà)辦事。
????別看只是負(fù)責(zé)傳個(gè)話(huà)，但江彬的地位會(huì)隨之突顯，等于說(shuō)江彬也相當(dāng)于半個(gè)考官。
????小擰子出去見(jiàn)沈溪的路上，開(kāi)始想這個(gè)問(wèn)題：“江彬初來(lái)乍到，對(duì)什么事都不了解，連皇宮都沒(méi)去過(guò)，他知道什么？陛下居然會(huì)讓他來(lái)負(fù)責(zé)居中統(tǒng)籌，沈大人不會(huì)趁機(jī)將他收攏，以后用他來(lái)制衡我吧？”
????小擰子最怕的是自己最為依賴(lài)的君王寵信也失去，他被麗妃一番威脅之言給嚇到了，想到一旦這次司禮監(jiān)掌印位置沒(méi)拿下，回頭又被皇帝疏遠(yuǎn)，那就等于徹底失勢(shì)，無(wú)異于自己挖個(gè)坑跳進(jìn)去。
????出來(lái)見(jiàn)到沈溪后，小擰子的臉色很難看，他對(duì)沈溪說(shuō)明皇帝不接見(jiàn)的情況，然后將沈溪手里的奏疏接了過(guò)去，最后道：
????“沈大人，您有何事，直接跟江彬說(shuō)，陛下吩咐若是安排那些參選司禮監(jiān)掌印的太監(jiān)辦事……當(dāng)然也包括小人，您若沒(méi)法進(jìn)豹房或者皇宮，都可以跟江彬說(shuō)，他會(huì)幫沈大人您完成?！?br/>
????沈溪道：“本官其實(shí)還有要事求見(jiàn)陛下?！?br/>