????沈溪即將抵達(dá)，南京城里已商議好迎接事宜。
????這天晚上，魏國(guó)公府燈火通明，徹夜做準(zhǔn)備。按照流程，沈溪將會(huì)被請(qǐng)到魏國(guó)公府做客，同時(shí)過(guò)來(lái)的還有留守金陵的勛貴以及重要的文臣、武將，因南京兵部尚書(shū)和守備太監(jiān)同時(shí)出缺，使得魏國(guó)公徐成為南京城真正的掌權(quán)者，現(xiàn)在城里城外都在他控制下。
????不過(guò)徐卻心知肚明，沈溪一來(lái)，所有的舊格局都將被打破。至于鎮(zhèn)守太監(jiān)張永即將到來(lái)，還有南京兵部尚書(shū)究竟花落誰(shuí)家，在沈溪到來(lái)這件事前都顯得無(wú)足輕重。
????正堂內(nèi)，徐的人證在將剛剛打探來(lái)的消息詳細(xì)向他奏稟。
????“……沈尚書(shū)一行已在大勝港駐扎，明日一早兵馬登船，順流而下，預(yù)計(jì)午時(shí)前便可抵達(dá)南京城外。按照之前得到的消息，沈尚書(shū)麾下兵馬不會(huì)進(jìn)城，他自己會(huì)帶著隨從進(jìn)城來(lái)跟六部的人接洽，至于明晚是回軍營(yíng)還是留在城內(nèi)歇宿則不得而知……”
????跟徐說(shuō)話(huà)的人名叫徐程，乃是徐堂弟，在南京官場(chǎng)算不得大人物，但做事老謀深算，深得徐信任。
????當(dāng)初徐巴結(jié)劉瑾時(shí)，徐程便多次勸阻，不過(guò)徐并未聽(tīng)手下這個(gè)頭號(hào)軍師的意見(jiàn)，以至于差點(diǎn)兒釀成慘禍……謝遷一度把他列入閹黨名錄，還是沈溪仔細(xì)甄別后才刪除。
????就此以后，徐越發(fā)重視徐程的意見(jiàn)，幾乎到了言聽(tīng)計(jì)從的地步。
????徐臉色有些陰沉，等徐程說(shuō)完后，直接問(wèn)道：“王侍郎那邊已打好招呼了嗎？”
????徐程點(diǎn)頭：“已派人去通過(guò)氣，明日上午會(huì)跟您一起出城迎接沈尚書(shū)……不過(guò)王侍郎對(duì)于晉兵部尚書(shū)之事尚有顧慮，畢竟京城那邊至今沒(méi)有任何回復(fù)，過(guò)去走動(dòng)的人也沒(méi)傳消息回來(lái)，之前預(yù)想能得到首輔謝閣老支持，但現(xiàn)在看來(lái)很懸，而且就算朝廷通過(guò)任命，時(shí)間上也趕不及了……”
????徐面色不善：“早就知道沈之厚會(huì)到江南，為何不提前綢繆？現(xiàn)在臨時(shí)抱佛腳，時(shí)間上能來(lái)得及嗎？那個(gè)左侍郎這幾天怎么樣？”
????徐程微微一怔，隨即意識(shí)到徐說(shuō)的是誰(shuí)，微微搖頭：“聽(tīng)說(shuō)還在稱(chēng)病，明日應(yīng)該不會(huì)出現(xiàn)在迎接隊(duì)伍中；再者，他跟沈尚書(shū)之間并無(wú)多少聯(lián)系，想來(lái)沈尚書(shū)怎么也不會(huì)起用他吧？”
????“這可說(shuō)不準(zhǔn)?！?br/>
????徐道，“之前去送禮的錢(qián)師爺回來(lái)不也說(shuō)了，沈之厚盡拿客套話(huà)敷衍，說(shuō)明他對(duì)本公并不信任……他不想用本公，難道本公非指望他不成？”
????徐程見(jiàn)徐對(duì)沈溪并無(wú)敬意，反而有針?shù)h相對(duì)之意，趕緊道：“公爺，這位沈尚書(shū)如今在朝中風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩，就算是首輔謝閣老和英國(guó)公都無(wú)法壓他一頭，至于司禮監(jiān)掌印太監(jiān)張?jiān)犯强芤粯颖凰媾诠烧浦?，如此之人只能逢迎不能?qiáng)來(lái)?！?br/>
????徐道：“你的意思……是有人給本公使臉色，本公還要唾面自干，笑臉相迎？”
????徐程解釋?zhuān)骸肮賵?chǎng)客套可不能拘泥于一時(shí)顏面得失，再者沈尚書(shū)不也回禮了么？若他無(wú)心跟公爺結(jié)交，就不會(huì)回禮，只是礙于軍旅這一特殊情況，還有他人未到南京城，所以才會(huì)保持謹(jǐn)慎；再者，想要弄清楚他的真正態(tài)度，不該等到他入城后當(dāng)面談及才能確定嗎？”
????徐臉色不太好看，不過(guò)他沒(méi)有出言反駁，畢竟徐程的話(huà)有那么幾分道理，他開(kāi)始蹙眉思考起來(lái)。
????徐程道：“沈尚書(shū)到底是京官，不會(huì)久駐江南，就算想染指南直隸權(quán)柄，也該知道力不能及，咱魏國(guó)公府滿(mǎn)門(mén)忠烈，永鎮(zhèn)江南，與國(guó)同休，他絕對(duì)不會(huì)貿(mào)然開(kāi)罪，起碼面子上的禮數(shù)會(huì)維系，至于南京守備太監(jiān)和兵部尚書(shū)，都屬于流官，鐵打的營(yíng)盤(pán)流水的兵，難道沈尚書(shū)不明白這個(gè)道理？”
????徐望著徐程：“年之，你說(shuō)這些，本公都明白，不過(guò)你也該知道，本公年歲不小，跟這種乳臭未干的年輕人打交道，實(shí)在抹不下面子，他若是在本公面前擺架子的話(huà)……”
????徐程道：“公爺您若是覺(jué)得有不方便親自出面的地方，便由小人交涉便可。至于給他準(zhǔn)備的禮數(shù)，也一概以頂級(jí)文臣的標(biāo)準(zhǔn)，酒色財(cái)氣的東西應(yīng)有盡有，明日還有韻詩(shī)姑娘出席歡迎酒宴……”
????“韻詩(shī)，她肯露面嗎？”
????徐微微皺眉。
????徐程微笑道：“哪怕是花魁也只是風(fēng)塵女子，這接待朝廷大員的事，她有什么資格拒絕？已安排人給她送了銀子……況且沈尚書(shū)少年英杰，民間女子無(wú)不趨之若鶩，哪個(gè)不希望能入他法眼？希望英雄難過(guò)美人關(guān)，到時(shí)候倒可留下一段佳話(huà)！”
????徐不屑地扁扁嘴：“非要用酒色巴結(jié)嗎？豎子何德何能？說(shuō)什么沈國(guó)公，不過(guò)是當(dāng)今陛下寵佞的結(jié)果，他功績(jī)是高，但真的及得上本公祖上開(kāi)國(guó)頂定之功？江南不是他的地頭，來(lái)這里若是狂妄自大，謀取本不該屬于他是的東西，就已經(jīng)可惱了，還讓本公對(duì)他巴結(jié)有加？哼！”
????徐程明白，心高氣傲的魏國(guó)公給沈溪送禮而不得，沒(méi)得到沈溪有關(guān)結(jié)盟的正面反饋，讓徐覺(jué)得沈溪是因?yàn)樗腴廃h這一舊案而看不起，而徐在江南一向目中無(wú)人慣了，不自覺(jué)激發(fā)敵對(duì)的情緒。
????現(xiàn)在徐程要做的，就是要讓徐靜下心來(lái)，重新考慮跟沈溪結(jié)盟之事，至于那個(gè)韻詩(shī)，則是金陵教坊司有名的花魁娘子，賣(mài)藝不賣(mài)身，深受江南才子歡迎，因平常很難見(jiàn)上一面，使其蒙上一層神秘的面紗。
????徐程道：“公爺，他到底是過(guò)江的強(qiáng)龍，您作為地主，雖說(shuō)實(shí)力方面根本不輸給他，但只要能保住手里的權(quán)力，彼此面子上也過(guò)得去，何必去計(jì)較那短暫得失？就算他不肯合作，將他平平安安送走，就是最好的結(jié)果，不然若是他在南京城出了什么事，到時(shí)候朝廷可能會(huì)追究到底！”
????“什么意思？”徐皺眉。
????徐程嘆道：“小人剛聽(tīng)說(shuō)，倭寇派人混進(jìn)城里來(lái)，想要謀害沈尚書(shū)，城里居然有人暗中與賊人合作?！?br/>
????徐怒道：“有此等事？倭寇著實(shí)可惡，他們是否將本公放在眼里？”
????徐程緊忙勸說(shuō)：“公爺莫急，現(xiàn)在只打探出一點(diǎn)風(fēng)聲，還不知到底是何人所為，不過(guò)看來(lái)沈尚書(shū)入城對(duì)他自己或者是對(duì)咱們來(lái)說(shuō)都需要小心謹(jǐn)慎，他入城帶的人不多，這安保工作就歸于咱們之手，他若出了事，陛下很可能問(wèn)罪！”
????聽(tīng)徐程這么一說(shuō)，徐臉色又變得很難看，不過(guò)徐程說(shuō)的道理他卻明白。
????徐程道：“若沈尚書(shū)明晚出城，犯險(xiǎn)的幾率更高，不如留他在城里過(guò)一夜，至于什么韻詩(shī)，不過(guò)是錦上添花之用……當(dāng)然，若是晚上可以留他在國(guó)公府落榻的話(huà)，基本可保證安全無(wú)恙?！?br/>
????“什么？還要請(qǐng)他到府上來(lái)？”徐又不甘心了。
????徐程面色謹(jǐn)慎：“公爺，就算是為了面子上的事，您也只能忍了，沈尚書(shū)到底是陛下跟前最寵信的大臣，又是皇親國(guó)戚，得罪不起……一切都要以大局為重?。 ?br/>
????徐盡管很不甘心，但終歸還是聽(tīng)進(jìn)去了，不耐煩地一擺手：“既如此，那這些事便由你去安排，若他肯到府上，到時(shí)候本公跟他私下會(huì)晤也是可以的……這些話(huà)讓旁人去說(shuō)，本公不放心，接待之事就全權(quán)歸于你手。”
????“得令?！?br/>
????徐程恭謹(jǐn)行禮。
????……
????……
????沈溪進(jìn)金陵前夜。
????隨著二更鼓敲響，南京城徹底安靜下來(lái)，此時(shí)城里靠近秦淮河的一處私宅卻是燈火通明，一群人趁著夜色而來(lái)，腳步匆忙。
????雞鳴犬吠中，一行進(jìn)入院門(mén)，穿過(guò)月門(mén)和回廊進(jìn)入堂屋，為首那人將臉上蒙面的黑布摘了下來(lái)，正是之前曾跟沈溪有不少過(guò)節(jié)的江櫟唯。
????“你們都退下吧?！?br/>
????正堂內(nèi)對(duì)著門(mén)站著一名男子，確定江櫟唯的身份后，他一擺手，手下立即退了出去，江櫟唯也是一擺手，讓他的人離開(kāi)。
????正堂內(nèi)只剩下二人，江櫟唯跟等候之人相對(duì)坐下，盡管燈火通亮，顯得很高調(diào)，不過(guò)二人對(duì)話(huà)時(shí)卻幾乎是貼耳低語(yǔ)。
????“顧嚴(yán)，你不該來(lái)南京，為兄知道你想殺了沈之厚，但他這次可是以領(lǐng)兵主帥的身份而來(lái)，無(wú)論如何你都是在拿自己的生命冒險(xiǎn)……江家只剩下你一人，你該回頭是岸才是?！蹦侨瞬⒉皇呛芟霂椭瓩滴ǎ蟻?lái)便對(duì)江櫟唯勸說(shuō)。
????江櫟唯面色冷漠：“事到如今，難道我還有回頭路可走？”
????那人想了想，突然嘆了口氣：“你走錯(cuò)一步路，就再難回頭……你實(shí)在不該再跟那些倭人勾連，你也算是名門(mén)之后，卻是上了賊船，上去容易下來(lái)可就難了?！?br/>
????江櫟唯冷聲道：“你有何資格教訓(xùn)我？你跟我還不一樣？之前交給你變賣(mài)的東西，你可都已變現(xiàn)？”
????“按照你所說(shuō)，我將折現(xiàn)所得的兩萬(wàn)兩銀子購(gòu)買(mǎi)了絹布和人畜，如今不在城里，這里是契約，你出城之后只管找到地方，便能將之帶走?！?br/>
????那人不再勸說(shuō)什么，從旁邊拿過(guò)來(lái)一方木匣，打開(kāi)來(lái)，里面是一份份交易憑證，同時(shí)還有一些人口買(mǎi)賣(mài)的契約。
????江櫟唯拿過(guò)來(lái)，仔細(xì)看過(guò)，確定這些東西都沒(méi)有問(wèn)題后，直接拿起木匣，站起身便要走。
????那人問(wèn)道：“顧嚴(yán)是要出城，還是等沈之厚入城？”
????“用不著你管?！?br/>
????江櫟唯背對(duì)那人，冷冰冰地道，“不過(guò)提醒你一句，若是此事泄露出去，無(wú)論是否你所為，你全家老小無(wú)一人能保全?！?br/>
????……
????……
????五月初十，巳時(shí)末，沈溪一行順利抵達(dá)南京城。