????按照李氏來(lái)信的要求，沈溪要及早回寧化縣備考?xì)q試，正月中旬，沈溪?jiǎng)偢依锶艘黄疬^(guò)了上元節(jié)，就得跟沈明鈞一起動(dòng)身回寧化。
????這一年上元節(jié)放燈，藥鋪里外老老少少，都把愿望寫成希望沈溪能鄉(xiāng)試高中。
????沈溪知道這是老娘和惠娘“強(qiáng)迫”家里人這么做的，一家婦孺會(huì)寫字的少，反正都讓沈溪來(lái)代勞，當(dāng)著周氏和惠娘的面，她們敢說(shuō)希望來(lái)年能找個(gè)好相公嫁了？
????以前惠娘還總把身邊五個(gè)丫鬟的婚事掛在嘴上，可現(xiàn)在藥鋪里外事忙，她兼顧不過(guò)來(lái)，就算秀兒她們都已經(jīng)十七八歲甚至逼近二十歲了，她還是沒(méi)依照承諾嫁她們出去。
????小玉和秀兒尚能忍受寂寞，綠兒和紅兒小兩歲，也不覺(jué)得怎樣，唯獨(dú)寧兒，從心底里帶著一股不甘，總想找機(jī)會(huì)飛上枝頭變鳳凰。
????沈溪帶著三家人的殷殷期盼，踏上回寧化的歸程，這條路沈溪走了幾次，已經(jīng)很熟悉了。一同回鄉(xiāng)的還有宋小城夫婦和幾個(gè)車馬幫弟兄。
????絮蓮剛生了兒子，宋小城難得年初車馬行和船行不忙，就帶著老婆兒子回鄉(xiāng)省親，算得上是富貴還鄉(xiāng)，“榮歸故里”。
????等回到寧化縣城，沈溪馬上成為一家人矚目的焦點(diǎn)。
????頭年里，沈溪還是以童生的身份回來(lái)，這才一年時(shí)間，沈溪就成了秀才公，而沈溪過(guò)了年也不過(guò)十二歲，就算以前沈家的頂梁柱沈明文，在十二歲時(shí)尚無(wú)資格考縣試，現(xiàn)在沈溪不但過(guò)了縣試，還是縣、府、院三試連考連過(guò)，汀州府府試得案首。院試第二。
????無(wú)論在誰(shuí)看來(lái)，沈溪未來(lái)的前途都不在沈明文之下。
????“七郎，回來(lái)以后要好好讀書(shū)。這歲試看起來(lái)容易，但也不可懈怠。最好一次就能增補(bǔ)增生，那一年后你就能進(jìn)補(bǔ)廩生?！崩咸钍显趤?lái)拜訪送賀的鄰里面前，笑得合不攏嘴，但不忘提醒沈溪。
????就算沈溪中秀才時(shí)她也沒(méi)像今天這么得意，能把寶貝孫子帶回來(lái)在鄰里面前顯擺，才是老太太一直期盼的事情。
????這讓沈明文的妻子王氏看了很不爽：“娘，瞧您這話說(shuō)的，可能七郎還想一次增補(bǔ)廩生。秋闈考個(gè)舉人公回來(lái)呢？”
????這話聽(tīng)起來(lái)是好話，但以王氏那陰陽(yáng)怪氣的口吻說(shuō)出，讓誰(shuí)聽(tīng)了都知道她心里別扭。她這兩年，有丈夫但守活寡，本來(lái)心里怨氣就多，現(xiàn)在老太太喜歡這個(gè)寶貝孫子比他丈夫還多，她哪里氣得過(guò)？她心想：“我男人好歹考了幾次鄉(xiāng)試，而且現(xiàn)在廩生也穩(wěn)了，豈是你這個(gè)剛考中秀才的小屁孩能比的？”
????但想到沈溪要跟她丈夫一起考?xì)q考，心里就不是個(gè)滋味兒。
????李氏板起臉：“好好說(shuō)話。七郎能一次中舉人自然最好，中不了，以后有的是機(jī)會(huì)。婦道人家。嚼什么舌根子？”
????王氏倒也識(shí)相，趕緊行禮：“娘，我錯(cuò)了?！?br/>
????李氏并未見(jiàn)怪，繼續(xù)對(duì)沈溪道：“你大哥成婚，你爹你娘都回來(lái)了，但你學(xué)業(yè)繁忙無(wú)暇兼顧，現(xiàn)在回來(lái)快到里面去見(jiàn)過(guò)你大哥大嫂。”
????沈溪這才想起來(lái)家里其實(shí)多了個(gè)女人，就是沈永卓剛迎娶不到一年的夫人，也就是以前的呂家小姐。
????沈溪到中院的東廂房見(jiàn)過(guò)這位“大嫂”。要說(shuō)姿色其實(shí)也就那么回事，臉圓乎乎的。鼻梁不高，好在皮膚白皙。按照當(dāng)下的審美標(biāo)準(zhǔn)算是個(gè)美人。
????如今沈永卓已二十歲，只是過(guò)了縣試，家里人對(duì)他抱的希望依然很大。畢竟跟他父親相比，沈永卓并不遜色，只是比起沈溪相形見(jiàn)絀，但誰(shuí)也不是神童不是？
????“回來(lái)后，跟你大哥一起讀書(shū)，少出來(lái)走動(dòng)，過(guò)兩天，讓你大伯出來(lái)教你們學(xué)問(wèn)?！?br/>
????李氏很自豪，沈家兩個(gè)秀才，以后不用只指望沈明文一人中舉，沈家中興希望大增，但她對(duì)長(zhǎng)子的溺愛(ài)終歸多一些。
????畢竟長(zhǎng)子是李氏一把培養(yǎng)出來(lái)的，培養(yǎng)小孫子的功勞，她雖然想記在自己身上，卻覺(jué)得有些愧疚，當(dāng)初要不是沈明鈞夫婦背著她送沈溪上學(xué)，沈溪到現(xiàn)在可能跟他的兄長(zhǎng)一樣去大戶人家做工了。
????不夠，在李氏看來(lái)，就算沈溪中了秀才，那也只是得到主考官的賞識(shí)，在才學(xué)上必定遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于進(jìn)學(xué)多年的沈明文，讓沈明文出來(lái)教授沈溪學(xué)問(wèn)正合適。
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????沈溪回到寧化，最想見(jiàn)到的人其實(shí)是王陵之，但他回來(lái)后就被關(guān)進(jìn)院子，“閉門苦讀”，一直沒(méi)有找到溜出去的機(jī)會(huì)。
????去年年底，即將滿十四歲的王陵之寫信到府城給沈溪，除了跟他討要“武林秘籍”，還告訴他準(zhǔn)備參加今年的武舉鄉(xiāng)試。
????沈溪知道，這小子鐵了心從武，對(duì)此，沈溪還是很支持的，沈溪把他所知道的《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《吳子》、《六韜》、《尉繚子》、《司馬法》、《太白陰經(jīng)》、《虎鈐經(jīng)》等兵書(shū)按照武林秘籍的方式一一默寫出來(lái)，讓人送給王陵之備考。
????沈溪希望將來(lái)若自己躋身朝堂，身邊能多王陵之這樣一個(gè)好兄弟，一文一武，相得益彰。
????正月底時(shí)，歲考時(shí)間正式公布。
????寧化縣的歲考定在二月初四和初五，雖然考期是兩天，但其實(shí)一天就能結(jié)束，發(fā)案的時(shí)間為二月初六。
????時(shí)間顯得很緊，這也是福建提學(xué)蘇葵要忙著到各府縣歲考，還要盡早回去準(zhǔn)備秋天的鄉(xiāng)試，通常鄉(xiāng)試年遇歲考，一切都會(huì)從簡(jiǎn)從速。