隨著宋喜兒“失蹤”，淮陽樓土崩瓦解，福州城里的局勢驟然變得緊張，各大勢力覬覦龍頭老大的位置，必然要發(fā)起慘烈的爭奪，在最終塵埃落定之前，肯定太平不了。

????訾倩本以為，宋喜兒倒臺后，必然會由她來接替宋喜兒的位置，但因宋喜兒被“倭寇劫持”一事顯得非常蹊蹺，方貫并未領(lǐng)會訾倩的示好。

????此時沈溪除了讓馬九暗中讓汀州商會搶奪地盤外，他自己則全力備考，因為此時已經(jīng)是七月底，距離八月初九的鄉(xiāng)試開考，已不過十幾天。

????七月二十八，在宋喜兒“失蹤”四天后，沈溪收到汀州府的來信。

????信一共三封，第一封是沈明鈞夫婦找人寫的，第二封是由李氏在寧化讓沈永卓寫給他和沈明文問候平安的，第三封則出自惠娘之手。

????除了李氏的信，另兩封信都是單獨給沈溪的，沈溪并不準(zhǔn)備示人，拿到房里自個兒看去了。對此沈明文有些不滿，認(rèn)為沈溪不該瞞著他，當(dāng)然最重要的是他認(rèn)為可能沈明鈞夫婦會悄悄給沈溪錢，而他卻沒有。

????沈溪回到房里，把房門上了栓，這才走到書桌邊，仔細(xì)看過父母和惠娘的家書。

????雖然不是戰(zhàn)爭時期，家書抵不了萬金，可面對家里人的關(guān)切和殷殷囑托，沈溪還是感覺到自己不是孤單一個人。

????周氏的囑咐很多，每天幾時休息，幾時進(jìn)餐，幾時出去走走放松一下都說得清楚明白，又怕沈溪在省城這個花花世界因為沒人管束無心學(xué)習(xí)，甚至變壞，帶上了幾句威脅之言。

????以前沈溪最不想聽的便是周氏的嘮叨、數(shù)落和咒罵，但現(xiàn)在看到這些話寫成家書送來，看過后竟然感覺有些溫暖。

????慈母多敗兒，其實周氏并非不疼他，而是想多督導(dǎo)和教育他。希望他將來能成材，可受文化水平限制，所以每每說出便有些變味。

????至于惠娘那封家書，則簡單多了?；蛘呤腔菽锊恢撊绾伪磉_(dá)，在信里跟周氏一樣囑咐他要保重身體，然后交待了下家里的情況，說是一切安好，請他切勿牽掛。

????惠娘寫信時。沈溪還沒冒險設(shè)計除掉宋喜兒，若是被惠娘得知這邊危機四伏的情況，估計她會平添幾分擔(dān)心吧。

????看完信，沈溪失神許久，等尹文進(jìn)房來，他才想起來當(dāng)前最重要的事情是讀書備考……

????中午吃飯時，沈明文的意思，由他來寫回信，明顯是擔(dān)心沈溪會把他在淮陽樓失足墮樓梯的事情告訴李氏。

????沈溪并不想理會，隨便應(yīng)了。借口筆墨紙硯不夠了，需要出門一趟。

????沈明文念著回房去斟酌他那封家書，并沒多想，等沈溪離開后他才反應(yīng)過來：“這小子不是背著我出去吃酒了吧？”想追也來不及，只好自己跟尹掌柜討了三兩酒和一碟香豆上樓，自斟自飲去了。

????確實如沈明文揣測的那樣，沈溪是應(yīng)蘇通的邀約，參加一個小型文會。到了跟蘇通約定的茶樓，蘇通人早就到了，見到沈溪。除了高興，還帶著些許歉疚：“我還以為沈老弟你恨我當(dāng)日在淮陽樓不作為，就此不出來見為兄了?！?br/>
????沈溪道：“怎么會呢？在下對于蘇兄的勇于擔(dān)當(dāng)佩服得緊，實在是鄉(xiāng)試在即。不敢分心他顧?！?br/>
????蘇通笑了笑，隨即給沈溪引介在場的人。

????跟上次見過的那些士子不同，這次出席文會的只是一些學(xué)問尋常的考生，這次蘇通并非是發(fā)起者。

????在別人探討學(xué)問時，蘇通小聲道：“沈老弟，說來這幾日城里確實發(fā)生了一樁怪事。上月里跟我們?yōu)殡y的淮陽樓喜娘，居然失蹤了，城里三教九流亂了套。不過也是報應(yīng)，誰讓她得罪你我，看來惡人自有惡人磨啊?！?br/>
????沈溪道：“那倒是稀罕事?！?br/>
????蘇通再道：“不管她了，這次叫沈老弟你出來，其實是有件事想要提醒你。本屆鄉(xiāng)試，內(nèi)簾官那邊不知何人為主考，不過外簾官方面，若不出意料的話，還是布政使司和按察使司的人，歷屆鄉(xiāng)試考生都要提前送上學(xué)貢，若有怠慢的話，可能會影響到你我最后的錄取。”

????沈溪點了點頭，臨到開考，關(guān)于“學(xué)賄”的事終于被正大光明提了出來。

????名義上如同考試費一樣的學(xué)貢，但卻沒有規(guī)定具體的數(shù)額，鄉(xiāng)試跟院試不同，因為考生多，出題量大，又被鎖在考棚里，考題不能以巡牌的方式公布，所以不能像院試那樣發(fā)幾張空白的紙封起來便算完事，而是每張試卷都需要特別印制，考生一多，成本就大，所以得由考生自己交錢印試卷。

????本來幾張紙的事情，就算再加上一些草稿紙，算起來十幾文錢便足夠了，但每屆鄉(xiāng)試的學(xué)賄，少則百文，多則數(shù)百文甚至是幾兩銀子，等于是讓簾官有趁機斂財?shù)臋C會，若考生孝敬的不多，很容易為簾官作梗刷下來。

????蘇通畢竟在衙門里有關(guān)系門路，提前打聽清楚了，至于學(xué)貢方面交多少合適，他心里有數(shù)，又怕沈溪第一次赴考不懂這些門道，特意把沈溪叫出來交代清楚。

????沈溪問道：“那蘇兄認(rèn)為交多少學(xué)貢合適？”

????蘇通想了想，道：“四貫錢差不多就行了。若再多的話，容易為御史詬病，這個錢不多不少……若沈老弟手頭不寬裕的話，在下可以借給你。”

????沈溪沒想到蘇通這么大方，一次借四兩銀子連眉頭都不皺一下，要知道一個廩生每年的廩餼銀也才四兩，若讓考生交四兩銀子學(xué)賄，那就等于是廩生一年要喝西北風(fēng)。

????沈溪心想，難怪會有考生不愿交學(xué)賄最后被刷下來，實在是交不起這錢。