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????福建的鄉(xiāng)試八月十六結(jié)束，閱卷會(huì)一直持續(xù)到八月底，張榜公布會(huì)在九月中旬，正是桂花盛開，名曰桂榜。
????等候在福州城里的考生，會(huì)最先知道自己是否錄取，榜單會(huì)從貢院而出，以黃綢彩亭，鼓樂儀仗相送，張貼于布政使司衙門之外。
????桂榜公布第二天，會(huì)舉行鹿鳴宴，中舉的考生會(huì)與內(nèi)簾、外簾官見面飲宴，算是師生聯(lián)誼，唱鹿鳴詩(shī)，跳魁星舞。
????無(wú)論考生是否已知曉自己中舉，布政使司都會(huì)發(fā)榜到地方，先發(fā)到考生所在戶籍的州府，再下發(fā)到縣。
????布政使司先以公文性質(zhì)快馬送到，再派人親自帶著大紅報(bào)喜文書送達(dá)。而州府一級(jí)，也會(huì)派出報(bào)子到地方，縣自然也不會(huì)例外。
????如此一來(lái)，便形成三級(jí)捷報(bào)，布政使司為一報(bào)，州府衙門為二報(bào)，縣衙為三報(bào)。
????捷報(bào)必須擇日，得選擇寅日或者辰日?qǐng)?bào)喜，三道捷報(bào)要同日臨門，寅虎辰龍，所以鄉(xiāng)試榜單也被稱之為“龍虎榜”。
????卻說(shuō)這一年的鄉(xiāng)試，汀州府一共中舉五人，應(yīng)屆三人，往屆兩人。
????捷報(bào)于九月初四從福州布政使司發(fā)出，經(jīng)快馬驛站，于九月十四消息傳到汀州府知府衙門。
????隨后，又由知府衙門下傳到各縣，其中已知寧化縣中舉一人。
????兩天后，也就是九月十六，鄉(xiāng)試中舉捷報(bào)下傳到寧化知縣衙門。
????九月十六之后的第一個(gè)寅日是在九月十九，辰日是九月二十一，捷報(bào)按照規(guī)矩，應(yīng)該是在這兩天其中一日傳達(dá)到中舉舉人家里。
????因?yàn)橹信e在這時(shí)代意味著可以做官，此等捷報(bào)已不同于院試，就算家境再貧寒，也會(huì)借錢出來(lái)送喜錢、請(qǐng)酒，而一個(gè)小縣往往幾屆都沒人中舉，所以一旦有人中舉，報(bào)子巴不得立時(shí)就把消息傳過(guò)去，以討得賞錢回來(lái)。
????九月十九，寅日。
????省城的一報(bào)快馬趕在這天抵達(dá)寧化縣城，正急著要在中午之前趕到舉人家里賀喜，才得知原來(lái)汀州府二報(bào)的人沒到。
????這樣一來(lái)，一報(bào)過(guò)來(lái)的兩個(gè)人都有些掃興。
????千里迢迢從省城過(guò)來(lái)，就是為了能趕上吉日，從來(lái)沒聽說(shuō)過(guò)一報(bào)要等二報(bào)和三報(bào)的道理。一報(bào)的兩個(gè)人，一個(gè)姓宋，一個(gè)姓嚴(yán)，二人只能在寧化縣城的驛館里等候，一心盼著府城的二報(bào)趕緊到來(lái)。
????可過(guò)了兩天，辰日也到了，結(jié)果府城那邊還是半點(diǎn)兒消息都沒有，沒有說(shuō)何時(shí)來(lái)，更沒有說(shuō)因何耽誤，這讓姓宋和姓嚴(yán)的兩個(gè)報(bào)子非常著惱。
????“他娘的，他們喜錢不想要，別耽誤了老子討賞，而且還要急著回稟，難道讓我們?cè)僭趯幓∩鲜?？?br/>
????過(guò)了九月二十一的辰日，便要等到下一個(gè)寅日，就得足足等上十天。
????省城的報(bào)子都要限期趕回省城，姓宋和姓嚴(yán)的本來(lái)攤著往寧化送捷報(bào)的差事就覺得惱火，汀州府算是福建省距離省城最遠(yuǎn)的地方，一來(lái)一回就算騎馬也要二十天。
????縣里的衙差也有些著急：“二位上差，您看要不這樣，咱先等到午時(shí)（上午十一點(diǎn)），若人還不來(lái)，咱就先去了?！?br/>
????福州城來(lái)的姓宋的報(bào)子說(shuō)道：“這怎么可以？沒看這兒寫著呢，雙溪鎮(zhèn)桃花村，別以為老子沒打聽過(guò)，要過(guò)去就算緊趕慢趕也要一整天?！?br/>
????縣里的衙差笑道：“您錯(cuò)了，這戶姓沈的人家，幾年前就搬到縣城來(lái)了，這會(huì)兒過(guò)去，半個(gè)時(shí)辰都用不上?！?br/>
????姓宋和姓嚴(yán)的二人聽到這話才算舒了口氣，但嘴上仍舊罵罵咧咧，他們是在怪府城的二報(bào)不知分寸，這種報(bào)喜討賞錢的事竟然也能耽擱下來(lái)。
????不過(guò)有時(shí)也能理解，因?yàn)檠瞄T里一般會(huì)把報(bào)喜的差事發(fā)給那些有關(guān)系的老油子，新丁是攤不上這種美差的。
????老油子通常一人身兼兩差、三差，我寅日先去送一兩家，順路到辰日，再去一家，這樣能同時(shí)討兩三戶人家的喜錢。
????一報(bào)只有兩個(gè)人，三報(bào)那邊人就多了。
????縣衙沒那么多規(guī)矩，反正就在縣城里，只要是不當(dāng)值的衙差，都準(zhǔn)備跟著去討個(gè)喜錢回來(lái)，就算不多，也足夠接下來(lái)一個(gè)月喝茶聽書用度。
????這寧化縣城別的不發(fā)達(dá)，印刷業(yè)在整個(gè)福建都屈指可數(shù)，作坊規(guī)模大，說(shuō)本印得多，還有各種連環(huán)畫，連帶茶樓里說(shuō)書的也多了起來(lái)。
????一直到午時(shí)，二報(bào)那邊還是半點(diǎn)音訊都沒有，這下可把姓宋和姓嚴(yán)的報(bào)子給氣壞了。
????“他娘的，不等了，老子還要急著趕回省城復(fù)命，今天就算破回例，先去把喜錢討了，二報(bào)的人若天黑到了，那他們單獨(dú)去討賞，我們下晌就走?！?br/>
????縣衙的人道：“要不再等等？”
????姓宋的一蹦老高：“讓老子在這里苦等就合適了？快引路！”
????縣衙的人沒轍，既然連省城來(lái)的上差都這么迫不及待，他們這些小縣城的衙差也早就惦記要幾個(gè)三年才能撈得一次的喜錢，于是把衙門里敲鑼打鼓的都叫出來(lái)，吹吹打打就往沈家院子那邊去了。
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????……
????沈家這頭，這些天又鬧了點(diǎn)兒小別扭。
????沈明文從福州考試回來(lái)，沒直接回寧化縣城，而是住到府城鬧情緒不回來(lái)。老太太兩次寫信催促沈明堂和沈明鈞兩兄弟把大哥給架回來(lái)，可沈明堂和沈明鈞二人的脾性基本一樣，憨厚、老實(shí)，只要沈明文耍賴，他兄弟二人就沒招。