終究，李宗明沒有回頭，明知大太太的出現(xiàn)，是為了探個究竟。只是，李宗明還沒有弄清孟綺漣的來歷，對她的事一無所知，冒然插手，會引起常祉淵的警覺。何況，這里是常府，整個綏德都是常祉淵的天下，對待此事，李宗明還需從長計議，先把事情的來龍去脈查個清楚，才有辦法解救她。

    李宗明先把這件事放在心上，眼下，先把差事辦好，才能空出時間，調(diào)查孟綺漣的來歷。心里想著事，在丫鬟的帶領(lǐng)下，李宗明很快走出大半個常府，停在一座獨立空間的大宅樓。這座大宅樓，是常祉淵日日夜夜、樂不思蜀，風流快活地，貌似皇上的寢宮，真實地寫照常祉淵是一個荒淫無恥之輩。

    丫鬟對他說，老爺還在宅樓里休息，通常是巳時起更，也就是九點鐘左右。李宗明點了點頭，丫鬟見他沒事吩咐，也就先行告退。

    李宗明抬頭看了看這座宅子樓，像是一座八面玲瓏塔。從塔頂垂落而下，共有七層，占據(jù)整個常府最高位置，甚至走在綏德城各個角落，卻因周圍低矮的房屋，而顯得這座宅子樓格外顯眼，引人注目。

    宅樓第一層，高高的階梯，眼前八根朱漆紅柱，有十幾個手持長刀短劍的胄甲兵士，來回地巡視。

    李宗明走上階梯，很快引起兵士的警覺，上前阻攔道:“千戶大人休息期間不許打擾，爾等回避，有什么事等千戶大人醒來再說！”

    李宗明微微一愣，道:“下官有事找千戶大人商議，懇請兩位兄弟通傳一聲?！?br/>
    這兩個兵士是常祉淵的貼身護衛(wèi)，只因常祉淵有個癖好，休息期間不喜被瑣事煩惱，也就嚴禁在他休息期間被人打擾。故而，常祉淵安排十幾個護衛(wèi)守在這里，為他擋起箭牌。

    見李宗明不依不饒的，兩個兵士該說的已經(jīng)說了，他們只是按照常祉淵的吩咐辦事，可沒想過他是西廠錦衣衛(wèi)督主魏忠賢派來的。

    “說了不見，有事就在這里等著吧！”

    李宗明見這二人態(tài)度惡劣，好歹他也是督主派來的，他一個常祉淵竟敢藐視督主派來的閹使。想起這些，李宗明就惱起火來，掏出閹使的令牌，遞在他們二人面前，不悅道:“見此令牌如見督主，我命令你們快去通傳，若有違抗者，斬！”

    這二人傻眼片刻，見他如此認真的表情，被他逗樂了，伸手拿走他手中的令牌。見這令牌巴掌大小，鑲金鍍銀，一面刻有“錦衣衛(wèi)”，一面刻有“特使”。其中一人，張嘴咬了咬，又仔仔細細地查看。

    李宗明像是被羞辱了一番，失去了耐心，忍氣吞聲道:“別看了，這是真的?！?br/>
    誰料，那個把令牌咬在嘴里的兵士，看了半天也看不明白這塊令牌的來歷。只因不識字，又覺得這塊令牌不是純金制造，居然把它往地上一扔，趾高氣昂道:“拿這個也想打發(fā)我，還不如拿一錠金子?！?br/>
    李宗明見令牌被他們?nèi)恿?，萬萬沒想到他搬出西廠特使的身份，居然被兩個不知名的小兵小卒踩在腳底下。一種從未有過的羞辱感，令他熱血沸騰，快要失去控制，惡狠狠地瞪著他們二人，咬牙切齒道:“你們你們竟敢侮辱督主，真是膽大妄為。”

    又來了幾個兵士，見事情鬧大了趕緊通知千戶大人。

    常祉淵摟著三兩個裸體丫鬟，這東邊的太陽剛剛曬到塔尖，就把他的美夢吵醒了。聽手下稟報此事，說一個弟兄怠慢了特使，還把特使的令牌給扔了。

    頓時，常祉淵冒出了一身冷汗。早些年，他的兵還受西廠牽制，聽說西廠錦衣衛(wèi)的大名，誰敢在他們面前放肆。近些年，又招了很多兵，逐漸脫離西廠的管制，也就沒有好好管教手下的兵，但凡遇見錦衣衛(wèi)的人，都要客氣說話，切莫以“綏德我最大”自居。畢竟，魏忠賢的手段，那叫一個殘忍狠毒。就算常祉淵這幾年遠在陜西，招兵買馬，擴充軍營擴大自己的勢力，也抵抗不了魏忠賢一聲令下，朝起夕滅。

    常祉淵換上衣服，趕緊走下宅樓，這脖子上丫鬟們留下的唇印還沒來得及擦拭干凈，就走上前，對站在臺階下，白臉被氣得鐵青，有諸多不滿的李宗明，笑容滿面道:“李大人，這么早就來了，也不提前說一聲?！?br/>
    李宗明冷笑道:“下官說了又有什么用，還不是被人給攔下了。千戶大人，你看這地上的是什么？”

    常祉淵低頭一看，壞了，是西廠的令牌。把它扔在地上，等于藐視西廠，藐視督主。

    常祉淵見李宗明臉色不對，先陪了一個笑臉，緩和一下緊張的氣氛。接著，臉色突變，怒目珠子如同吃人一般，神色震怒道:“誰扔的，誰扔的，還不快撿起來！”

    那個把令牌扔掉的兵士，這才意識到捅了多大的簍子，趕緊撿起令牌，收起先前那般作威作福的嘴臉，雙腿不停地打顫，冒了一頭的冷汗，頭也不敢抬，把令牌雙手奉上。誰料，李宗明哼了一聲，滿心不情愿正準備伸手拿起令牌。突然，那塊令牌在那個兵士手腳不住地顫抖下，像是一塊燙手的山芋抖落掉。

    只聽，“哐”的一聲，令牌再次掉落在地。

    剎那間，所有人都驚呆了，那個兵士也是覺得他的世界快要末日了。

    李宗明怎么也沒想到，常祉淵從身邊的護衛(wèi)，隨手抽出一把刀，對那惹出事來、因害怕手無舉措的兵士，就是一刀劈了過去。這一刀也就罷了，常祉淵接著一腳，將他踢下臺階，嘴里罵道:“狗東西！”

    等那個兵士滾落一地，滾下臺階，鮮紅的脖子已是滿滿的血跡，睜著好大的白眼珠子，一動不動死翹翹了。

    常祉淵隨手殺了一個人，十幾個護衛(wèi)只是虛噤著嘆氣，誰也不敢吭聲，就連還在氣頭上的李宗明，也是心底一沉，著實受到了震驚。

    常祉淵看也不看，那個被他一刀殺死滾落臺階躺在地上的兵士，而是躬著腰，走下三兩個臺階，畢恭畢敬撿起那塊令牌，還用衣袖擦了擦沾在上面的灰塵。接著，又是一臉的嬉皮笑臉，將令牌托在手中，遞給了李宗明，道:“李大人請收好?！?br/>
    這種場面，李宗明不多見，可以隨便殺死一個人，做到什么事也沒有發(fā)生。想必，這種事發(fā)生在他的身上，也是常有的事。

    李宗明算是領(lǐng)教了常祉淵的陰狠毒辣，接過令牌，也要裝作若無其事，道:“這事就算了，還有很多正事要辦呢！千戶大人如果沒有別的事要辦，就隨下官商議一下，督主吩咐要辦的差事?！?br/>
    常祉淵笑道:“只要是督主吩咐的，本千戶哪有不從。李大人，請！”

    正說著，趙剛、馬忠、劉大保等六七個錦衣衛(wèi)，剛從溫柔鄉(xiāng)里醒來。一大早發(fā)現(xiàn)大人不見，這才得知大人消失了一夜。這不，問了好幾個丫鬟、家丁，趕了過來。

    李宗明見他們幾個一個個暈頭轉(zhuǎn)向的，估計昨晚在常祉淵的安排下，快活了一夜。

    趙剛等人被大人看穿，這才恢復一臉常態(tài)，拿出錦衣衛(wèi)本該有的神色冷漠、不喜言笑。

    常祉淵見人已到齊，吩咐管家先設(shè)早宴，吃了早宴，又備了馬車，準備前往城北大營，商議接下來如何以羅罡交換人質(zhì)，吸引高迎祥等逆賊自投羅網(wǎng)。很快，在這常府門外，備了馬車，準確的說是一輛戰(zhàn)車，也是常祉淵的專車。常祉淵出生武門將侯，祖上常遇春是開國元勛，曾被太祖皇帝封賞為三軍統(tǒng)帥，一等公爵。只可惜，由于太祖皇帝的猜疑，以諸多借口殺害了常遇春，差點滅了常家的子孫萬代。幸運的是，太祖皇帝念及常遇春的功勛，削除他的爵位，只賜他一死，斷了常家的世襲罔替。

    祖上出了常遇春，即便風光一時，也有很深的影響力，這就造成常家的子孫都是舞槍弄棒的。到了常祉淵這一代，就沒有幾個受朝廷重用的。后來，常祉淵也是狠心賣了祖上的地契，所得的銀子托人巴結(jié)上魏忠賢。也因常祉淵有功夫家底，又有祖上常遇春的門面，這才謀得了一官武職。

    從一開始的兵校尉，到后來的統(tǒng)領(lǐng)，一直以來，常祉淵敢打敢殺，迎合魏忠賢的當機立斷、斬草除根等一系列狠毒的手段，而獲得魏忠賢的賞識，終于當上了千戶，接受朝廷一張紙文，長期盤踞陜西綏德。常祉淵當了千戶并不滿足，為了獲得更高的官職，常祉淵以各種名義搜刮綏德境內(nèi)民脂民膏，搜刮所得有一半敬貢魏忠賢，一半歸落入私囊。只是，魏忠賢在用人方面，不喜歡沒有家族勢力的人。常祉淵怎么算也是單槍匹馬的，不在魏忠賢篩選的名單之列。就這樣，常祉淵沒有繼續(xù)向上攀爬的機會，送出去的禮，魏忠賢照單全收，卻沒有做出相應的回報。

    久而久之，常祉淵認清了事實，魏忠賢這個閹賊不可能再拉他一把。于是乎，常祉淵逐年逐月減少份子錢，想要脫離西廠的牽制。

    常祉淵這點小心思，魏忠賢早就琢磨透了。像他這樣的千戶，魏忠賢怎么算也有百十來個，多他一個不多少他一個不少，也就放寬了政策由他去吧。

    卻沒想到，常祉淵脫離了西廠的管制，在城北大營固有一千兵甲的基礎(chǔ)上，大肆擴招，招兵買馬，甚至使用武力壓迫，抓壯丁補兵源。短短一年內(nèi)，常祉淵擴招的兵，翻了兩倍，多達三千之眾。對于一個千戶來說，手底下?lián)碛腥Ф鄠€兵，已經(jīng)觸犯了朝廷律令，當以擅自招兵買馬、企圖犯上作亂等罪名定罪，搞不好是要殺頭的。

    然而，常祉淵并沒有意識到這么做的后果，他只想著擴大勢力，成為綏德一霸，有朝一日重振祖上之威，當上將軍。只可惜，這個遠大的目標從一開始牢牢地駐扎在常祉淵的心里。不到半年時光，常祉淵在綏德城內(nèi)耗巨資打造常府，終日沉醉在酒色之中，也就忘了當初千方百計地當上千戶，是為了什么？

    常祉淵做夢也沒想到，這人一旦被眼前的物華橫欲所迷惑，就會迷失自己、迷失方向。由于常祉淵長期不在城北軍營訓練兵士，喜歡窩在常府，終日以酒為樂，以美色垂涎，而荒廢了武藝，成了一個名副其實的酒囊飯袋，五大三粗地坐在馬車上，像是一尊活佛，在這威風滿面足以唬人不敢靠近的氣勢下，卻是一張捅之即破的假面具。

    常祉淵算是綏德有名的大人物，他的出行，標志著一只兇猛的老虎，走出常府這間牢籠，無論走在何處，都會引起城民的恐慌，紛紛避之不及。這不，常祉淵走出常府坐上馬車，早有十幾個校尉騎著高頭大馬，另有幾十個護衛(wèi)長刀短劍嚴陣以待，除此之外，最前面還有幾十個兵卒扛著旗幟，撐起了好大的場面。

    李宗明見這架勢，虛驚不已，常祉淵真是膽大包天，他一個千戶，居然擁有比將軍排場還要大的儀仗隊。趙剛、馬忠等人，出了常府，見這長長的儀仗隊，也是吃驚了半天。

    常祉淵挺著大肚子，靠坐在馬車上，見出行已備，全然不顧督主派來的使者，見這場面作何感想，依舊我行我素，作威作福道:“啟程！”

    隨著常祉淵一聲令下，頓時，兵馬未動，領(lǐng)軍之人手敲銅鑼，高喝道:“千戶大人起轎，閑雜人等一律回避?！?br/>
    “哐”

    “千戶大人起轎，閑雜人等一律回避?！?br/>
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