冬天天黑得早，不到酉時天已經(jīng)黑透。雪虐風(fēng)饕，槅窗外時不時響起積雪壓斷枯枝的畢剝聲。
韓氏坐在油燈前納鞋底，絮絮叨叨和傅云英講她今天打聽來的八卦。
兩個妯娌中，韓氏和傅三嬸更能說到一塊去。
傅三嬸和韓氏一樣能干力氣活，會種地，能養(yǎng)豬。她至今還不習(xí)慣被丫頭們伺候。當(dāng)年傅家發(fā)家得太快，傅三嬸腦子里還迷糊著。那天她光著腿在田里插秧，頭頂一輪毒太陽，能把人曬出一層油來，汗珠子順著臉頰嘩嘩往下掉。忽然好多人從村頭跑過來，說傅四老爺在外邊發(fā)財了。她帶著一身泥巴點回家，看到家門口停著一輛好闊氣的馬車，還有好幾頭驢，馱著好多稀罕東西。
傅四老爺掙了大錢，直接買下村里最肥的一頭整豬，現(xiàn)宰了做菜，燉的、炸的、煎的、炒的、汆的、煮的，香味整個村子都聞得到。菜太多了，桌子擺不下，一家人干脆圍著大灶吃，一人一只大海碗，吃得抬不起頭。
傅三嬸頭一次吃到那么多肉。
之后傅家搬到縣里住，換了大宅子，買了丫頭、廚娘、門房，家婆成了老太太，以前對他們這一房不冷不熱的族里媳婦全都變了樣，串門的時候爭相奉承老太太，恨不能把傅月和傅桂夸成天上的仙女。
傅云英示意丫鬟們出去，壓低聲音問韓氏：“三叔會木工活，閑時做點竹籃、竹篩、篾帚出去賣，雖說發(fā)不了財，應(yīng)該能掙點錢鈔，三叔、三嬸看起來都是勤快人，怎么沒想到這個？”
傅老大沒了以后，韓氏辛苦持家，有什么煩心事只能和傅云英商量。女兒說話的口氣像個大人一樣，她也不覺得奇怪，窮人的孩子早當(dāng)家，她當(dāng)年就是這么過來的，“老太太不讓三叔出去攬活——說是不體面?！?br/>
老太太嫌木匠不賺錢，要求傅三叔去傅四老爺?shù)匿佔永飵兔?。傅三叔不認(rèn)字，不會算賬，嘴巴笨，人老實，既當(dāng)不了掌柜，也沒法管賬，連伙計他都干不來，只能幫著抬抬箱籠，干點粗活。
傅云英秀眉微挑，老太太既然反對傅三叔做木匠，應(yīng)該也不會答應(yīng)讓媳婦織布賣錢，看來她得找傅四老爺幫忙。
她拿銀簽子撥弄油碗里的燈芯，“娘，我們不能光靠四叔養(yǎng)著。我想過了，織布要買織機(jī)，家里淺房淺屋的，您要是在房里織布，老太太那邊肯定能聽見機(jī)杼聲……”
“我也犯愁呢！不能種地，沒法養(yǎng)豬……我這把子力氣沒處使，只剩下織布這一個手藝了?！表n氏皺眉說，她不想和老太太起沖突，畢竟老太太是她的家婆。
尋常人家的婦人可以做針線掙點錢鈔貼補(bǔ)家用，問題是黃州縣家家戶戶的媳婦都會做針線活，韓氏只會繡幾朵桃花、幾片柳葉，精致的繡件她做不來，正經(jīng)的店鋪看不上她的繡活，貨郎給的價格又太低。
傅云英取出集會上買的針線帛布，“娘，我買了棕絲、絹布、絲繩、銅絲，過年我們不用出去拜年，我在家教您編網(wǎng)巾，這個比織布簡單。網(wǎng)巾人人都要戴，比荷包好賣?！?br/>
韓氏一口答應(yīng)下來。母女倆說了些其他瑣事，梳洗睡下。
過了大半天后，韓氏才后知后覺，翻了個身，疑惑道：“大丫，你什么時候?qū)W會編網(wǎng)巾的？”
傅云英打了個哈欠，“衛(wèi)所千戶家的太太教我的……”
千戶家的太太很喜歡她，想把她買去當(dāng)小丫頭。韓氏舍不得把閨女送到別人家為奴為婢，沒答應(yīng)。
韓氏信以為真，喔一聲，給女兒掖好被角，繼續(xù)呼呼大睡。
傅云英卻睡不著了。
編網(wǎng)巾是上輩子學(xué)會的，崔南軒剛出仕的時候在翰林院任職，官位不高，交際應(yīng)酬卻不少，光靠他那點俸祿根本不夠嚼用。后來她想了個辦法，和街坊家的大姐合伙一起買銅絲、錫絲編網(wǎng)巾，做好的網(wǎng)巾送到鋪子里寄賣，好歹能掙點買菜蔬米糧的錢。她的網(wǎng)巾編得好，花樣多，加上探花娘子的名頭，京師里的人搶著買，不愁銷路。
后來崔南軒得當(dāng)時的次輔沈介溪賞識，一路升官，家里寬裕了許多，她就沒編網(wǎng)巾賣了。
※
此時，傅四老爺房里，油燈還亮著。
長條桌上放了一包洋糖，一盒撒了玫瑰絲的糍糕。
傅四老爺指指紙包，“給泰哥和月姐留一份，剩下的明天一早都給英姐送去?！彼ゎ^問盧氏，“上次從蘇州府帶回來的松子糖、橄欖脯吃完了沒有？”
盧氏坐在鏡臺前，解下頭上戴的烏綾繡蜂花紋包頭，嗔道：“哪用你操心這個，松子糖吃完了，我讓人去縣里現(xiàn)秤了幾斤山楂糖、牛皮糖、云片糕、桂花餅，一樣一大攢盒，不會委屈英姐?！?br/>
傅四老爺洗了腳，趿拉著睡鞋走到盧氏身后，幫她散開發(fā)髻，對著鏡子里的妻子拱手作揖，“怪道黃州縣人人都夸傅老四家的媳婦賢惠呢！為夫佩服，佩服！”
盧氏忍不住眉開眼笑，聽到丫鬟們的竊笑聲，立馬板起臉，清了清嗓子，狠狠剜傅四老爺一眼，“官人，我和你說正事，這修牌坊的事不管能不能成，你怎么不把英姐送回來？她還是個小娃娃，這種事不該讓她聽見。”
傅四老爺慢慢踱回架子床前，鉆進(jìn)被窩里，貼著暖和的湯婆子，舒服得直嘆氣，“戲文上說項橐七歲就能給孔圣人當(dāng)老師，英姐這伢子天生早慧，比不過圣人，至少比啟哥和泰哥強(qiáng)。她不比月姐和桂姐，從小跟著爹娘吃苦，懂事得早，心里什么都清楚，我準(zhǔn)備讓她跟著啟哥他們學(xué)讀書寫字?！?br/>
聽丈夫埋汰兒子，盧氏心里有點不高興，聽到最后一句，震驚之下，那一點不滿早丟到爪哇國去了，“讀書寫字？官人，英姐是女伢子！”
縣里從沒聽說哪家費鈔供小娘子讀書的，知縣家的千金都不識字，他們家又不是大戶人家，何必講究那個？
傅四老爺一揮手，不容辯駁，“事情就這么定了，趕明兒孫先生回來，我親自和他說?！?br/>
盧氏素來事事以丈夫為先，見傅四老爺主意已定，沒有多說什么，眉頭卻皺得緊緊的。
※
傅家最寬敞的正院，老太太大吳氏同樣還沒就寢。
傅桂親自端水服侍大吳氏洗臉。老太太年紀(jì)大，皮膚干燥，每到冬天時常犯癢。她絞干帕子給大吳氏擦背，然后幫她搽一層止癢的清涼膏，十根指頭沾滿油膩膩的膏藥。
大吳氏擦好藥，叫丫鬟給傅桂洗手，捏捏她的臉，“我家桂姐最孝順。”
傅桂甜甜一笑，她像三太太，細(xì)眉細(xì)眼，笑起來的時候眼睛瞇成一條線，看起來很和氣，格外討人喜歡。
她擦干手，找出裝針線的小竹笸籮，挪到暖閣的羅漢床上，低頭拈針，“奶奶，您先睡，我給您縫的荷包還差幾針?！?br/>
大吳氏皺眉道：“荷包什么時候做都不遲，桂姐乖，明天再做罷，別把眼睛熬壞了?！?br/>
“我不困?！备倒鸫魃享斸樈渲?，笑著道，“奶奶，蘇娘子這幾天教我們納紗繡，我繡的最好，比大房三老爺家的媛姐還要好。”
大吳氏躺在枕上，笑瞇瞇道：“好，等你把荷包縫好了，奶奶天天帶著?！?br/>
燈光越來越暗，傅桂懶得撥燈芯，就著昏暗的暈光收針，咬斷線頭，拍拍荷包，推開杉木小方桌，走到外間梳洗。
丫鬟菖蒲勸她，“小姐，您何苦和月姐斗氣……”
傅月前幾天送老太太一個裝檳榔、糖糕的檳榔荷包，老太太夸她手巧。傅桂當(dāng)時沒說什么，當(dāng)晚吩咐丫鬟準(zhǔn)備針線，要親手給老太太做一個納紗繡的荷包。
傅桂三四歲時菖蒲就伺候她，兩人名為主仆，私底下和姐妹差不多，也只有菖蒲敢直言不諱地勸說傅桂。
“這不是斗氣……”傅桂咬咬牙，“今天你瞧見奶奶怎么對我爹的……四叔在家里說一不二，我爹娘一點本事都沒有，只有奶奶疼我，我孝順奶奶，以后才能說個好人家?！?br/>
從中秋起四嬸盧氏就開始張羅為傅月說親的事，四叔手里有錢，想求娶月姐的人有不少，四嬸看不上，想給月姐找一個讀書人當(dāng)夫婿。聽說四嬸很喜歡蘇桐。
她只比姐姐小一歲，卻從沒有人問起她有沒有定親……傅桂越想越煩躁，狠狠蓋上鏡匣。
爹娘不中用，只能怪她運氣不好。嫁人是關(guān)乎一輩子的大事，她一定要找一個有本事的好相公，以后才能揚眉吐氣。
※
第二天是個大晴天。
傅云英睡醒起來，窗前一片雪亮。屋外艷陽高照，折射的雪光透過窗紙漫進(jìn)槅扇里，罩下一片流動的光影。
傅云啟、傅云泰、傅桂和傅月領(lǐng)著各自的丫鬟，在老太太院子里堆雪獅子、打雪仗玩，一眼望去滿院子的人，個個衣襟散亂，滿頭白雪，驚叫、笑鬧聲此起彼伏。
她推說怕冷，沒參加堂兄和堂姐們的混戰(zhàn)，從老太太院子出來，找到傅四老爺院子里。
傅四老爺剛起來，四仰八叉，躺在羅漢床上剝橘子吃，一只腳架在方桌上，翹得高高的。聽到丫鬟通報說侄女來了，慌忙爬起來，拍拍袖子，正襟危坐。
傅云英跟在阿金后面走進(jìn)房，向傅四老爺?shù)篮?，謝過他送的果子，說了編網(wǎng)巾的事。
傅四老爺臉色立馬變了，“英姐，你是不是受委屈了？還是誰說了什么難聽話？別怕，告訴四叔，四叔為你做主！”
他不笑時神情嚴(yán)肅，有幾分嚇人。
房里的丫鬟、婆子垂下頭，不敢吭聲。
“家里人待我們很好?！备翟朴u搖頭，走上前，挽袖給傅四老爺斟了杯熱茶，“四叔，我娘閑不住，找點事做她心里自在，您放心，編網(wǎng)巾是個輕省活計，累不著她?！?br/>
傅四老爺盯著她看了半晌，確認(rèn)家里沒人為難她，嘆口氣，“也罷，四叔幫你兜著，不會讓你和你娘為難?！?br/>
傅云英抿嘴一笑，“四叔，昨天族里的伯伯、叔公們吵得那么厲害，今天還要繼續(xù)吵嗎？”
傅四老爺拍拍床沿，示意她坐下，剝了個丫鬟烤熱的橘子給她吃，“不吵了，等過完年再說?！?br/>
傅云英爬上羅漢床，細(xì)瘦的雙腿老老實實搭在床沿邊，嚴(yán)肅道：“四叔，我曉得牌坊是做什么的?！?br/>
傅四老爺剝橘子的動作一停，看她小胳膊小腿，坐在羅漢床邊，腳夠不著地，語氣卻比大人還認(rèn)真，好笑道：“好，你說說，牌坊是干什么的？”
“哪家修了牌坊，以后別人就不敢把女兒嫁到他們家……”傅云英接過傅四老爺剝好的橘子，一瓣接一瓣吃完，斷斷續(xù)續(xù)說，“我在甘州見過牌坊。城里的李家修了牌坊之后，大家都搶著娶他們家的小姐?？墒青l(xiāng)里的人家不肯和他們家的少爺結(jié)親，說什么怕嫁過去受苦，后來李家只好娶外地媳婦……他家辦喜事的時候，我娘去幫著燒火，回來時說新娘子哭了好久，新娘子的親戚也哭了?！?br/>
李家少爺是個病癆鬼，拜堂的時候差點一口氣厥過去，他兄弟架著他才把儀式辦完。李家家風(fēng)嚴(yán)，媳婦必須為亡夫守寡一輩子，新娘子看丈夫上氣不接下氣，隨時可能一命嗚呼，哭得撕心裂肺的。
李家?guī)仔值苋⒌娜峭獾叵眿D。
聽了她的話，傅四老爺眉頭輕皺，暗暗思忖：如果傅家真的把牌坊修起來了……名聲上是好聽一點，可根本撈不著什么實惠，修牌坊的錢還得族里出……有一座牌坊壓著，以后族老們可以光明正大管其他房婚姻嫁娶的事，誰家的小娘子們?nèi)羰遣恍宜懒四腥?，豈不是必須守寡？
生了孩子的婦人為夫守節(jié)，這是人家仁義，得好吃好喝供著人家。要是人家不愿意守著，也沒什么好說的，寡婦不好當(dāng)啊。
不行，這牌坊不能修！自己閨女、兒子嫁娶的事，輪不著族里的人插手！
傅四老爺下定決心，摸摸傅云英的腦袋，“英姐乖，四叔有事出去一趟，讓阿金陪你玩?！?br/>
傅云英跳下羅漢床，恭恭敬敬送傅四老爺出門。
傅云章反對修牌坊的原因是什么，她猜不透，不過既然目的是一樣的，那就不必深究。為傅云章找個幫手，攪亂修牌坊的事，真正受益的人，是傅家處于弱勢的媳婦和小娘子們，這其中包括韓氏。而且四叔公開反對修牌坊，正好可以加深和這位少年舉人的關(guān)系。
舉人是能做官的，雖然當(dāng)不上大官，但是對于傅家這樣的小門小戶來說，官府里有個能說得上話的人，可以省卻不少麻煩。
四叔是做買賣的人，傅云章是他的大靠山，可惜兩家關(guān)系太疏遠(yuǎn)了。
孤立無援的時候，有個人愿意站在他一邊，和他一起對抗宗族……傅云章一定會承四叔的情。