劉掌柜還沒到衙門，就從欣喜的百姓口中得知了衙門要施粥的消息。他一陣?yán)湫?，“裴大人果然是愛民如子的好官?。∈┲?，施吧，你們施舍得越多，我們的糧食就能賣得越多?！?br/>
    自然，賺到手里的更多。

    這么一想，他心里關(guān)于米掌柜去向的擔(dān)憂反而沒有那么重了。

    衙門外的棚子里，官差們在維持著秩序，一鍋粥熬得不干不稀，百姓們拿著碗排起長隊，望眼欲穿。

    沈惜之忙碌時手背不小心碰到了鍋，被燙出一條紅痕，姜景煜見狀便將她趕到了一旁，裴岑立刻補上了沈惜之的空缺，一切都有條不紊地進行著。

    分到粥的人也顧不得什么講究，蹲在一旁就開始吃起來，但因知道這粥來之不易，即便再餓，他們也只是小口小口地喝著，并不敢一下子吞個底朝天。

    一鍋粥是不夠的，于是又立刻開始熬下一鍋粥。

    劉掌柜到的時候，看到的就是一群人眼巴巴地盯著一口大鍋垂涎的場景，可也有不少人的臉上終于有了笑容。他的心里生出了一點怪異的感覺。

    “掌柜的，我都打聽到了，衙門給粥能吃飽，還有點米湯，要不小的也去……”

    隨從舔了一下嘴唇，有點不好意思。雖然跟在劉掌柜身邊只要肯干活，用不至于太餓肚子，但那粥里有米湯?。?br/>
    “沒用的東西！”劉掌柜氣不打一出來，衙門施粥的米還是從他們手里買的呢！憑什么這些人就能受百姓愛戴？

    他忘了一件很重要的事，他們在旱情之初大肆收購糧食，只是為了在現(xiàn)在這樣的情況下高價倒賣，賺著染血的錢財。而衙門免費施粥，自然更得民心。

    隨從縮了縮腦袋，不敢再提，暗地里卻想著讓自己的媳婦來取粥。

    “王爺，王妃，那邊的人是劉掌柜，以前做面粉生意，旱情開始之后改囤了糧食?！迸後贿吺⒅嘁贿厡ι蛳е畠扇苏f，“此人貪婪，恐怕不好對付。”

    而且他們現(xiàn)在根本沒有足夠的銀子用來購買糧食。雖然這一回從米掌柜手里買來的糧食不少，但州府的百姓太多，那些糧食約莫只夠支撐五日。

    姜景煜已經(jīng)讓文汝去傳信詢問京城賑災(zāi)的消息，卻尚未有回音。

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)地瞟了一眼，沈惜之說著：“我去會會米掌柜?！?br/>
    “掌柜的，米掌柜應(yīng)該還在衙門里沒出來?！绷硪粋€隨從打聽到了消息，對劉掌柜說。

    劉掌柜狠狠擰著眉，沒出來？難道是被扣住了？可那合約白紙黑字寫著……再者，裴大人一向光明磊落，若他早有這般魄力，哪里還有他們這些奸商的事？

    州府的衙門在另外一處，衙門里設(shè)有小牢房，用來臨時關(guān)押一些人。

    官差給沈惜之領(lǐng)了路，走到關(guān)押米掌柜的牢房外后，官差就識趣地避開了。

    “你！”乍一看到沈惜之，米掌柜都激動得快哭了，“你們到底想干什么？我一沒殺人二沒放火，只是老老實實做生意而已，你們憑什么抓我！”

    他只不過是生意做得比較黑心罷了。

    “米掌柜是生意人，我也只是想和米掌柜做生意而已?！?br/>
    沈惜之的話米掌柜是絕對不信的，哪有做生意做得把人送進大牢的事？虧她還能用這么一副無辜的模樣說出這種話，簡直是只笑面虎！

    被他用懷疑的目光看著，沈惜之神色坦然，說著：“不過我想做的這筆生意比較特殊，但絕對不會讓米掌柜失望就是了，所得的好處，可遠(yuǎn)不止三千兩?！?br/>
    既與米掌柜做成了生意，卻又讓他蹲大牢，其實無非是為了震懾。米掌柜此人貪婪軟弱，好追逐利益，是比較好拿捏的，就好比先給他點教訓(xùn)，再給他一顆甜棗，若是他不接這甜棗，那么他最后便一無所獲。

    果然，在利益的驅(qū)使下，米掌柜一聽“好處”二字，目光就閃爍了一下，撇著嘴嘟囔起來，“你們不講理，我憑什么相信你們？”

    雖然自己手里的兩千多兩捂得熱熱乎乎的，讓他心動，可對于這些一言不合就讓他蹲大牢的人他根本不敢相信！

    可他即便努力表現(xiàn)出一副不配合的模樣，但那雙閃著精光的眼睛已經(jīng)出賣了了他。沈惜之便靜靜地等著他后面的話。

    果然，米掌柜冷哼著，伸出肥碩的手掌來，肥短的五根手指支棱著，他哼哼著：“你們用的出示一下你們的誠意，今日這三千兩對你們來說只是毛毛雨吧？”

    他晃了晃手指，意思不言而喻。

    “五千兩？”沈惜之嗤笑道，“你們發(fā)了這旱災(zāi)的錢，不管是三千兩還是五千兩對你們來說有什么區(qū)別嗎？或者說……”

    她意味深長地笑著，“我們給你的并非錢財，而是身份?！?br/>
    “什么意思？”米掌柜抿了抿唇，心底里有個猜測，可那猜測太過于虛無縹緲，讓他不敢置信。

    “自古商賈乃是賤籍，你們這些人或許早已家財萬貫，但一入賤籍，子孫后代皆受其影響，甚至不能入仕?！?br/>
    隨著沈惜之的說話聲響起，米掌柜感覺自己胸腔里的心臟在“砰砰砰”地跳著。他咽了一口唾沫，“你們……真的可以？”

    沈惜之點點頭，“我能讓你的子孫后代脫離賤籍，這是惠及子孫的事情，縱然你有三萬兩、五萬兩，沒有門路，也于事無補?！?br/>
    “真……真的？”

    米掌柜瞪大了眼睛，那伸出的手也在半空中尷尬得不知該怎么放了。

    他在元州也算是有頭有臉的商戶了，可偏偏就因為是商人，所以，哪怕賺了再多的錢，他也沒辦法讓自己的子孫后代成為讀書人，光耀門楣。

    因此，眼前這人的條件才如此得讓他心動。

    眼看著沈惜之點頭，他又冷靜下來，“這些都是你的一面之詞，如果這是你唬弄我的，那我豈不是要賠死？”

    “你可以不信?！鄙蛳е湫?，“但你要想清楚，若是錯過了這次機會，你的子孫后代也就再沒有出人頭地的機會了。”

    “何況州府的商人不止你一人，只要我將這條件放出去，有的是人愿意與我做生意?！?br/>
    這番話終于讓米掌柜下定決心，“好，你想讓我怎么做！”