當天，眾人在船上過夜，翌日上午抵達了揚州城。
　　揚州濱運河、臨大江，自古便是天下頂尖的商業(yè)大都會，天下商賈咸居于此，造就了揚州城的千年繁華。
　　到了本朝，揚州經(jīng)濟中心的地位雖然被金陵、蘇杭所取代，但其仍是全國的鹽運中心。
　　每年有十億斤以上的海鹽，從揚州沿大運河和長江，轉(zhuǎn)運到全國各地販賣銷售。毫不夸張的說，半個大明的百姓，都在吃揚州發(fā)運的淮鹽。毫無疑問，如今這是一座因鹽而興，因鹽而繁華的城市，城內(nèi)大小鹽商已然超過百家，其中又以徽商為最。
　　徽商在揚州包攬鹽運，兩淮額引一千六百九萬有奇，皆歸徽商十數(shù)家承辦，然后才分發(fā)給下面的中小鹽商。
　　這些大鹽商家資巨萬，坐地生財。毫無經(jīng)營之苦，自然視金錢如糞土，早已沒有了傳統(tǒng)徽商的勤儉摳門。他們在揚州生活侈靡奢華，競相修園林、養(yǎng)瘦馬，建戲班、搞收藏……當然，除了這些個人享受外，他們也會積極的修橋鋪路建學(xué)堂，為公共事業(yè)慷慨解囊。
　　鹽商們還尤其喜歡助學(xué)，非但揚州和徽州的貧困學(xué)子會得到他們的資助，但凡從大運河進京趕考的舉子，只要在揚州落腳，必然有鹽商盛情款待，臨走前還會送上不菲的程儀。
　　因此，鹽商們在士林中的風(fēng)評，并非普通人想象的那般不堪，反而很得讀書人喜愛。與趙昊他們同行的這班舉子中，曾接受過鹽商資助的，便不乏其人。
　　插著黃旗的客船，陸續(xù)抵達揚州的東關(guān)碼頭。
　　每到一艘，舉子們便被早就等碼頭上的各家鹽商，爭搶請回各家的園林，大排宴宴，好生招待去了。
　　趙昊他們自然也不例外。
　　而且他們的船上黃旗最多，引起的爭搶也最激烈。
　　最后還是揚州八大總鹽商之一的葉家出面，將他們這一船舉子一分為二，一半由其余幾家瓜分，另一半則被葉家包圓。
　　趙昊他們坐上豪華舒適的八抬大轎，在鳴鑼開道聲中穿街過巷，被抬進了揚州城。
　　等眾人下轎，只見已身在一處豪奢華美的園林之中，到處是錦幕貂帷、書畫尊彝，飾以寶玉，藏以名香，其服用之僭，池臺之精，不可勝紀。
　　此時午間暖陽高照，主人家便在水榭中設(shè)下宴席，趙昊等人入席，只覺室內(nèi)溫暖如春，四周水木清湛、錦鱗游泳。又有絕色女史若干環(huán)侍一堂，溫香軟玉、細語柔聲。又有梨園戲班，承應(yīng)園中，堂上一呼，便歌聲響應(yīng)，絲竹悠悠，讓舉子們仿佛從人間來到天堂，只覺四周金碧照耀、五色光明，與人影花枝、迷離凌亂。
　　趙昊父子卻是如坐針氈。對趙昊來說，他年紀還小，看不得這種亂七八糟的場面；對趙守正來說，當著兒子的面，更是做不得這種亂七八糟的事情。
　　好在主人家十分善解人意，微微一笑，對一旁恍若仙妃的侍妾耳語幾句。侍妾便請趙昊父子，跟著她來到回廊盡頭的一間花廳。
　　“有人在等二位，請進去相見。”侍妾微一欠身，做個請進的姿勢。
　　趙昊警覺拉住了趙守正。
　　侍妾見狀不由輕笑，對里頭道：“趙公子，你要等的人來了?！?br/>