午時(shí)。
日光高照。
一行車馬穿過(guò)林蔭大道而來(lái)。
當(dāng)頭是兩個(gè)騎馬的漢子，潘遠(yuǎn)與袁九。潘遠(yuǎn)高大粗壯，相貌兇悍，左右睥睨，頗為幾分虎狼之態(tài)。袁九還是面無(wú)表情，睜不開(kāi)眼的樣子，偶爾回頭一瞥，儼如鷹視狼顧，透著骨子里的陰鷙與機(jī)敏。
兩人身后的馬車上，拉著況掌柜的一家三口。夫人與小姐坐在車廂內(nèi)，況掌柜受不得憋悶，便坐在車頭吹著涼風(fēng)。坐在他旁邊的莫?dú)?，雖然身子殘疾，卻腰桿筆直，任憑車馬顛簸，猶自懷抱著鞭子端坐穩(wěn)當(dāng)，睜著只獨(dú)眼靜靜注視著前方。
季顏趕著拉貨的馬車隨后而行，臉上帶著輕松的笑容。他常年在外奔波，習(xí)慣了長(zhǎng)途趕路。此去雖有千里之遙，也不過(guò)是旬日的路程。
另有一人一騎落在后頭。
于野跟著況掌柜一行離開(kāi)了離水鎮(zhèn)之后，循著大道直奔西南方向而來(lái)。馬車為雙馬駕轅，一路跑得輕快，不過(guò)小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中沒(méi)誰(shuí)理他，他就像是個(gè)多余的人。而他毫不介意，只管默默隨行，看著沿途的風(fēng)景，倒也怡然自得。
正值盛春時(shí)節(jié)，天光明媚，花紅草青，山野如畫。便是況夫人與況小姐也忍不住打開(kāi)車窗，陶醉在春日的美色之中。
“娘，天色真好……”
“嗯！”
一路之上，娘倆兒都在說(shuō)著悄悄話，即使隔著車廂，夾雜著馬蹄聲與車輪聲，也能聽(tīng)得一清二楚。
這也是神識(shí)的用處之一吧，便于竊偷聽(tīng)他人的隱私。
于野騎在馬上，隨著馬的顛簸輕輕搖頭。
他不喜歡偷窺隱私，只是無(wú)意聽(tīng)到而已。
從況夫人與況小姐的對(duì)話中得知，小姐芳名叫況莧，小名菜兒，也就是莧菜的意思。此次前往鵲靈山，是探望況夫人娘家的親戚。只因路途遙遠(yuǎn)，為免遭遇不測(cè)，況掌柜找到與他相熟的仲堅(jiān)，請(qǐng)他帶幾個(gè)兄弟護(hù)送。仲堅(jiān)未能如約而至，況掌柜唯有另招人手。潘遠(yuǎn)與袁九恰好住在和濟(jì)客棧，便捷足先登搶下這趟買賣。結(jié)果惹來(lái)江湖人士的不滿，最終發(fā)生了一場(chǎng)流血沖突。況夫人為此抱怨了幾句，況掌柜也有些后悔，怎奈木已成舟，但愿此去順風(fēng)順?biāo)?br/> 至于昨晚趕到的少年，沒(méi)有聽(tīng)到娘倆兒提起過(guò)。或許一個(gè)吃白食的門客，不值得一提吧。
“不走了，歇息片刻！”
隨著潘遠(yuǎn)的一聲吆喝，行駛中的車馬停了下來(lái)。
“伙計(jì)，照料牲口?！?br/> 潘遠(yuǎn)與袁九徑自下馬，大聲嚷嚷道：“掌柜的，安排酒食！”
季顏暗中嘀咕了一聲，卻還是拿著草料，取來(lái)兩桶清水，安頓馬兒的吃喝。接著又從車上取下草席、木幾等物，連同兩盒吃食送至道旁的樹(shù)蔭下擺放妥當(dāng)。
況掌柜攜夫人、小姐下車，與潘遠(yuǎn)、袁九圍坐在一起。不待況掌柜謙讓，潘遠(yuǎn)與袁九已拿起肉脯、糕點(diǎn)大口吞咽起來(lái)。況夫人與小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。
莫?dú)垊t是守在車邊，默默吃著自帶的干糧。
于野下馬之后，奔著樹(shù)蔭下走去。而尚未走到近前，竟被季顏攔住，遞來(lái)一塊肉脯，示意他去別處歇息。
“哎，況掌柜——”
于野想要提醒一聲。
況掌柜說(shuō)過(guò)，途中酒肉管飽，不會(huì)虧待他，豈能隨隨便便打發(fā)了事。
只見(jiàn)況掌柜嘴里吃著糕點(diǎn)，連連點(diǎn)頭道：“不必多禮，去吧、去吧！”
潘遠(yuǎn)哈哈一樂(lè)，滿臉的鄙夷之色。
況掌柜身旁的菜兒回頭一瞥，眼光中似有笑意。
于野愣怔了片刻，低頭走開(kāi)。
回到拴馬的地方，尚在啃食草料的馬兒倒是親熱，沖著他抖著鬃毛、甩著尾巴。他這才露出笑容，轉(zhuǎn)而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鮮美。
“于兄弟——”
季顏?zhàn)吡诉^(guò)來(lái)。
“是否此處不妥，我再換個(gè)地……”
于野尚未起身，已被季顏按住，手中多了塊糕點(diǎn)，便聽(tīng)對(duì)方說(shuō)道：“兄弟，息怒??！”
息怒？
怒從何來(lái)？
季顏在一旁坐下，低聲道：“你與潘遠(yuǎn)、袁九，同為掌柜所請(qǐng)的門客。掌柜的卻厚此薄彼，你怎會(huì)無(wú)動(dòng)于衷呢？”
哦，此人看出自己的尷尬境地，勸說(shuō)安慰來(lái)了。
而今日遭遇掌柜的慢待與潘遠(yuǎn)的羞辱，擱在幾個(gè)月前，他早已怒火中燒，斥責(zé)況掌柜行事不公。卻不知為何，他一點(diǎn)也不生氣。或者說(shuō)，找不到生氣的緣由。抑或是，那個(gè)暴躁的少年長(zhǎng)大了？
“你也莫怪掌柜的?！?br/> 季顏也就二十出頭的的年紀(jì)，發(fā)髻整齊、五官干凈，穿著青色粗布短衫，腳蹬軟底快靴，上下收拾得清爽利索。他說(shuō)起話來(lái)，眉眼靈動(dòng)而又不失坦誠(chéng)。
“大戶人家招納門客，分三六九等，其中魚(yú)龍混雜，難免待遇不一。掌柜雖非巨賈，招納門客僅有三位，卻也不能壞了規(guī)矩，你說(shuō)是也不是？”
于野嘴里吃著東西，不置可否。