????轉(zhuǎn)眼離楊昊出去已是將近一個(gè)月了，年底也快到了，天色日漸嚴(yán)寒了起來(lái)。府里前半個(gè)月里收到了封太尉派人送回的家書(shū)，說(shuō)是一路平安快到雄州了，老太太那臉色才開(kāi)了些。如今眨眼已又是多半個(gè)月過(guò)去了，按理應(yīng)是回程的路上了，卻是再?zèng)]什么音訊。太尉府里日日派了人去北城門(mén)守著，不止姜氏神色里帶了絲焦慮，連老夫人自己也是親自入了兩趟的宮去太后那打探，卻是再?zèng)]什么消息過(guò)來(lái)。
????顧早雖是面上雖沒(méi)現(xiàn)出什么，這日問(wèn)安時(shí)見(jiàn)老太太眼底有些慮色，反倒是勸慰了她幾句。只自己那心也是有些揪起來(lái)的?；亓俗约悍恐幸矝](méi)心思練字了，悶坐了一會(huì)，覺(jué)著有些心慌氣短的累，連衣裳也懶得換，便又上了床和衣躺下想歇會(huì)，哪知很快竟是睡了過(guò)去。夢(mèng)見(jiàn)楊昊風(fēng)塵仆仆地回了家中，臉頰上又留起了髭須，自己歡喜著上前迎接，只那手還沒(méi)拉到，眨眼見(jiàn)他竟又是消失了，又驚又懼，一下驚醒了過(guò)來(lái)。卻見(jiàn)蕙心正彎腰在替自己蓋被子。
????蕙心見(jiàn)顧早醒來(lái)，低聲埋怨了道：“夫人也真是不小心。天色這么冷，雖說(shuō)屋里攏了火盆子的，只睡覺(jué)怎的不拉個(gè)被子蓋上？萬(wàn)一要是著了涼，二爺回來(lái)不是要……”她說(shuō)了一半，便停住了。
????顧早坐了起來(lái)，笑了下沒(méi)說(shuō)話。蕙心見(jiàn)了，心里也是暗嘆了口氣，笑道：“今早我去了方太樓，把你那新出的菜譜給了胡掌柜，他說(shuō)那邊都好，就你母親說(shuō)好幾日沒(méi)見(jiàn)你去了，叫你有空也多去走動(dòng)呢?！?br/>
????顧早嗯了聲，掀了被子起身下了床，笑道：“天色冷起來(lái)了，我如今竟也是學(xué)別人縮在房里不愿出去了，從前可不是這樣，真的是飽暖了便起了惰心?！?br/>
????蕙心笑了下道：“夫人若是無(wú)事，便過(guò)來(lái)跟我和容彩幾個(gè)做個(gè)針線，時(shí)辰也好打發(fā)?！?br/>
????顧早想起自己從前做給楊昊的那個(gè)香包，前幾日她在書(shū)房時(shí)無(wú)意看見(jiàn)還被鄭重其事地藏在案桌抽屜的一個(gè)匣子里。眼下無(wú)事，跟蕙心幾個(gè)重新學(xué)下做個(gè)新的也好。當(dāng)下便叫她幾個(gè)都搬到了自己屋里來(lái)。
????顧早坐在那里，看著蕙心容彩在那里飛針走線，自己也拿了個(gè)已經(jīng)繃好的花樣子，哪知沒(méi)幾針，左手食指便已經(jīng)吃了一針，低頭瞧去，指頭上已是慢慢沁出了顆血珠子，突地一陣心驚肉跳。
????正此時(shí)，那門(mén)突地被推開(kāi)了，珍心挾帶了一股子的冷風(fēng)跑了進(jìn)來(lái)，氣喘吁吁道：“二夫人……，大爺來(lái)信了……”
????顧早猛地站了起來(lái)，丟下了手上那繃子便往外跑去，蕙心急忙拿了件毛氅趕了上去，待兩人進(jìn)了老夫人的那屋子，見(jiàn)里面一片熱鬧，連羅三娘幾個(gè)妾室的也在，個(gè)個(gè)面上都是帶了笑顏。
????顧早強(qiáng)壓下心頭的不安，上前正要給老夫人見(jiàn)禮，她已是笑容滿面地?cái)[了手道：“今日就不必多禮了。方才總算得了老大的信，說(shuō)是幸虧不辱使命，如今正在回來(lái)的路上，沒(méi)幾日就好到家了?！?br/>
????顧早聞言，心中雖是不再像之前那樣惴惴的，只不知怎的還是有些不安，見(jiàn)眾人個(gè)個(gè)都圍著老太太在道喜，說(shuō)是此番回來(lái)定當(dāng)要被皇上論功封賞什么的，滿室一片喜氣洋洋，只得也面上露出了笑，站在那里和眾人一道樂(lè)呵。好不容易散去了回來(lái)，蕙心留心察看了下顧早的神色，遲疑道：“夫人莫非還有心事？二爺要回來(lái)了，我怎見(jiàn)你還有些……”
????顧早抬眼瞧了下有些灰蒙蒙的天，搖頭道：“我沒(méi)甚么心事。看著天色是要落雪了，不知道現(xiàn)在北邊有沒(méi)下雪，要是泥濘一片的，趕路都只怕要被耽誤?！?br/>
????蕙心捂嘴笑了下：“我還道夫人是愁煩什么呢，原來(lái)是這個(gè)。二爺他從前經(jīng)年在海上漂的，江湖上的什么沒(méi)經(jīng)歷過(guò)，這么點(diǎn)天色又能耽擱多久?！?br/>
????顧早亦是笑了下，暗道自己真的是多了心了。兩人這才一道又回了屋子，幾個(gè)人說(shuō)說(shuō)笑笑轉(zhuǎn)眼便是天黑了。
????自打收到了楊太尉的來(lái)信，太尉府里便是喜氣洋洋地盼著他一行人早日歸來(lái)。姜氏又著手開(kāi)始備辦著過(guò)年的各項(xiàng)事宜，忙得便如那陀螺在轉(zhuǎn)。從前她有個(gè)本家的親戚管家在幫，如今那管家有事回了鄉(xiāng)，本有心想栽培自己那媳婦管事，只沒(méi)兩天，便不住有下人婆子的來(lái)自己面前訴苦，沒(méi)奈何有時(shí)也只得叫顧早幫理個(gè)事。顧早自是應(yīng)了下來(lái)，只不該她管的，自是不會(huì)多管一件，姜氏這才放心不少。
????日日期盼中，這日終是等到了楊太尉一行人的歸來(lái)。府里從上到下俱是早早到了大門(mén)等候。顧早站在姜氏身邊跟在老夫人身后，見(jiàn)齊刷刷一片的女人，個(gè)個(gè)打扮得都是花枝招展的，就連自己也是未能免俗，方才被蕙心幾個(gè)精心修飾過(guò)了，忍不住暗自笑了下。只想到等下便要見(jiàn)到闊別一個(gè)多月的楊昊，心中竟又是一陣亂跳。
????過(guò)了巳時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地便看見(jiàn)了被派去打探的家中一個(gè)小廝旋風(fēng)似地卷了進(jìn)來(lái)，撲到了老夫人面前磕頭道：“報(bào)老夫人得知——，大爺一行已經(jīng)到了鄭門(mén)外，立馬便到家啦！”
????老夫人喜笑顏開(kāi)道：“好，好，賞?！?br/>
????那小廝接過(guò)了賞，歡天喜地地又一溜煙地出去了。大門(mén)里的一干人更是神色各異，一個(gè)個(gè)地翹首以待。
????約莫一刻鐘的功夫，大門(mén)外便響起了方才那小廝嘹亮的叫聲“大爺回來(lái)啦……”
????門(mén)里的一干人立刻都隨了老夫人，嘩啦啦地涌到了門(mén)邊。
????顧早心中突地又是一陣狂跳，那心便似要跳出了喉嚨，腳步竟是有些邁不開(kāi)來(lái)，只稍微遲疑了下，便是被眾人拉到了身后。聽(tīng)見(jiàn)門(mén)外傳來(lái)了一陣連綿的馬蹄聲，大口地吸了下氣，抬眼望去。只見(jiàn)楊太尉當(dāng)頭正下了馬，還沒(méi)進(jìn)門(mén)，便朝著老夫人跪了下去。
????老夫人歡喜得不行，嘴里只說(shuō)著好字，上前又要扶他起來(lái)，那楊瑞卻是長(zhǎng)跪不起。
????老夫人一愣，隨即笑道：“我兒這是做甚，如今平安歸來(lái)，我心中很是寬慰，快快起來(lái)?！?br/>
????楊瑞頭也未抬，反倒更是直直磕到了地上。
????老夫人眼睛看了下他身后的那群隨從，突地面色一變，嘴唇微微抖動(dòng)，指著他有些遲疑道：“昊兒安在？怎不見(jiàn)他與你一道回來(lái)？”
????楊瑞抬起了頭，這才低聲道：“二弟出了些小意外，還未歸來(lái)。前次怕娘知道了掛懷，所以沒(méi)在信中提及……”
????那楊瑞聲音雖輕，只眾人也是聽(tīng)得清清楚楚，四下里立刻便是鴉雀無(wú)聲，方才的喜慶之氣早消失得無(wú)影無(wú)蹤。
????方才楊瑞一行人到了門(mén)口，顧早一眼望去便沒(méi)見(jiàn)到楊昊的人，連隨行的三蹲也是不見(jiàn)了，她那腿便已有些發(fā)軟，被身邊的蕙心扶住了。此刻聽(tīng)得楊太尉這樣的話，那手更是捏得死緊，連牙齒都微微顫抖了起來(lái)。
????“昊兒究竟如何？你快從實(shí)說(shuō)來(lái)！”
????老夫人已是猛地頓了下手中的拐杖，厲聲喝問(wèn)著道。
????楊瑞無(wú)奈，這才低聲道出了原委。原來(lái)這一行人押了三十萬(wàn)的歲貢到了雄州，一路都有當(dāng)?shù)毓俦o(hù)送，又有楊昊當(dāng)?shù)啬切┭劬€提供消息，雖是遇到了幾次攪擾，只都是利落地便解決了，倒也沒(méi)出什么大岔子。
????雄州分兩縣，北歸義縣屬遼國(guó)的涿州，南歸義縣屬宋國(guó)國(guó)境。此番歲貢交割，宋方派出了楊太尉，遼國(guó)便是力挺宗真的安北王耶律良，宗真的叔父，也是當(dāng)朝唯一叫蕭?cǎi)窠镉兴蓱劦娜宋?。雙方交換了國(guó)書(shū)，飲過(guò)了盟酒，再次約定永結(jié)同盟。正要告辭離去時(shí)，不料卻是發(fā)生了意外。那安北王隨行的人馬里突然起了亂子，十之七八的兵士竟都突然反戈，利箭齊齊射向楊瑞和耶律良，原來(lái)暗中竟都是被蕭先給收買(mǎi)過(guò)的，剩下那些個(gè)拼死抵擋的沒(méi)幾下便都被殺死于地下。
????楊太尉大驚，叫兵士護(hù)住了耶律良便要撤退，只他帶來(lái)的這些宋兵猝不及防，又哪里是對(duì)方那些死士鐵騎的對(duì)手，沒(méi)幾下便敗退如潮。幸而楊昊為防萬(wàn)一，預(yù)先埋伏了的那些平日也是靠在刀鋒舔血的人馬沖了出來(lái)，這才與喘息過(guò)來(lái)的宋兵一道殺退了那些叛變的遼兵。只過(guò)后數(shù)點(diǎn)人馬，卻是發(fā)現(xiàn)楊昊不見(jiàn)了。