紫禁城，司禮監(jiān)。
　　一個(gè)身穿織金麟袍、腰纏犀帶、腳蹬宮靴的中年無(wú)須男子半躺于黃花梨木的小榻之上。他的臉上涂了些許宮粉，有些白的不那么自然。眼角微微下垂，似閉目養(yǎng)神，不過(guò)只要輕抬一下，一股強(qiáng)大的威壓便會(huì)瞬間彌漫開(kāi)去。他的手指修長(zhǎng)而整潔，小指上的指甲較尋常人略長(zhǎng)，不過(guò)保養(yǎng)得光滑干凈，就是連宮里的嬪妃都及不上。
　　瞥了眼跪在地上的四個(gè)漢子，聲音略尖細(xì)地說(shuō)了聲，“起來(lái)吧?！?br/>　　一股陰柔之氣在空氣中回蕩。
　　此人，便是東廠督公曹化淳。
　　曹化淳，字如，號(hào)止虛子，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，東廠提督，協(xié)提督京營(yíng)戎政，兼御書房秉筆，參朝議政。
　　他是當(dāng)今大明除皇帝以外最具權(quán)勢(shì)之人，號(hào)稱“內(nèi)相”，名義上與內(nèi)閣首輔平起平坐，但某些權(quán)力卻遠(yuǎn)大于內(nèi)閣首輔。
　　跪在地上的，乃是東廠掌刑千戶趙克禮、新任子顆掌班魏朝、丑顆掌班張金以及如今身為刑部侍郎的齊晉。
　　“說(shuō)吧，咱家想聽(tīng)聽(tīng)你們的意見(jiàn)。”曹化淳淡淡地說(shuō)道。
　　四人皆是面面相覷，卻無(wú)一人敢先說(shuō)。
　　屋中，只有盆中炭火燃燒的噼啪聲。
　　這年的十月，京城格外的冷，中旬的時(shí)候，便已經(jīng)下了第一場(chǎng)雪。觀星臺(tái)的人說(shuō)天降瑞雪，乃是吉兆。
　　然朝中自崇禎以下，百官以上，無(wú)不心有戚戚。
　　太冷，是會(huì)凍死人的。入冬太早，來(lái)年是會(huì)餓死人的。
　　崇禎擔(dān)心的是民變會(huì)因此而愈演愈烈，而朝中以東林黨人為首的文官集團(tuán)擔(dān)心的，是征發(fā)“三餉”的朝議會(huì)因此而擱淺。
　　“三餉”指的是正常稅負(fù)之外加派的遼餉﹑剿餉和練餉三項(xiàng)賦稅的合稱。遼餉亦稱新餉﹐在萬(wàn)歷四十六年(1618)就有﹐主要用于遼東的軍事需要。而剿餉和練餉則是東林黨人新提出來(lái)的，主要用途是剿滅農(nóng)民軍和訓(xùn)練邊兵，這三餉都是以底層農(nóng)民為主體進(jìn)行征收的。
　　崇禎恐民變?nèi)丈?，加之秦書淮的不斷鼓吹，越發(fā)討厭這些文官發(fā)起的朝議，因此在“三餉”一事上始終不肯松口答應(yīng)。而曹化淳在崇禎的授意下，多次當(dāng)廷斥責(zé)東林黨人結(jié)黨營(yíng)私，只顧自身利益而不顧百姓死活。
　　兩派人吵得不可開(kāi)交，崇禎大怒，當(dāng)廷杖責(zé)強(qiáng)硬抗辯的幾個(gè)文官。在曹化淳的授意下，負(fù)責(zé)廷仗的錦衣衛(wèi)悄悄用了內(nèi)力，竟打死了兩個(gè)東林黨文官。
　　但是東林黨人的意志比想象中的更為堅(jiān)決。
　　若是“三餉”的朝議不過(guò)，那么空虛的國(guó)庫(kù)必然會(huì)重新向士紳階層張開(kāi)血盆大口，茶稅、鹽水、礦稅等等又將大開(kāi)，這將極大損害東林黨人的利益，是他們決不愿意看到的。
　　于是，禮部侍郎林右明當(dāng)廷撞柱，血濺太和殿，以示“死諫”之心。朝中其他文官頓時(shí)如蒼蠅聞到了糞味，病態(tài)而又激昂地躁動(dòng)了起來(lái)，不少人紛紛意欲效仿，如同在做什么無(wú)上光榮的事情一樣。
　　崇禎無(wú)奈，只得擱置再議，然后怒氣沖沖地退了朝。