卻說(shuō)戴大理向巡捕問(wèn)過(guò)底細(xì)，曉得他的這個(gè)缺是斷送在周老爺手里，因此將周老爺恨入骨髓。當(dāng)時(shí)卻也不露詞色，向巡捕交代過(guò)公事，送過(guò)巡捕去后，他卻是直氣得一夜未睡。整整盤算了一夜，總得借端報(bào)復(fù)他一次，方泄得心頭之恨。
且說(shuō)他這五天假期里頭，所有文案上幾個(gè)同事一齊來(lái)瞧他，安慰他。
周老爺卻更比別人走的殷勤，每天早晚兩趟，口口聲聲的說(shuō)：“自從老前輩這兩天不出來(lái)，一應(yīng)公事，覺(jué)著很不順手，總望老前輩全愈之后，早點(diǎn)出門才好?！彼鞔罄矸笱埽鞔罄硪簿屯笱?。
周老爺回到院上，有時(shí)劉中丞傳見(jiàn)，問(wèn)起戴大理的病，周老爺便回中丞說(shuō)：“戴牧并沒(méi)有甚么病。聽(tīng)說(shuō)大人前頭要委他署事，后來(lái)又委了別人，他心上不高興，所以請(qǐng)假在家養(yǎng)病。卑職想此番不放他出去，原是大人看重他的意思，為的年下公事多，他總算這里熟手，所以留他在里頭多頓兩個(gè)月。
卑職伺候上司也伺候過(guò)好幾位了，像大人這樣體恤人，曉得人家甘苦，只要有本事能報(bào)效，還怕后來(lái)沒(méi)有提拔嗎？戴牧卻看不透這個(gè)道理，反誤會(huì)了大人的一番美意，將來(lái)總是自己吃虧?！眲⒅胸┮宦?tīng)這話，心上好生不悅，道：
“我委他缺，又沒(méi)有當(dāng)面同他講過(guò)，他若一直在我這里當(dāng)差，還怕將來(lái)沒(méi)有調(diào)劑？怎么我要他多幫我?guī)讉€(gè)月就不能夠嗎？有病請(qǐng)假，沒(méi)病也請(qǐng)假，他還是拿把我，除了他我就沒(méi)有人辦事嗎？”周老爺聽(tīng)了，并不言語(yǔ)。誰(shuí)知?jiǎng)⒅胸┑乖较朐綒?。過(guò)了五天，戴大理假期已滿，上去稟見(jiàn)，劉中丞雖沒(méi)有見(jiàn)他，幸虧還沒(méi)有撤他的委。他仍舊逐日上院辦公事。畢竟他是老公事，劉中丞少不得他，所以雖然不歡喜他，然而有些公事還得同他商量。他一見(jiàn)憲眷比從前差了許多，曉得其中一定有人下井投石，說(shuō)他的壞話。他也不動(dòng)聲色，勤勤慎慎辦他的公事，一句話也不多說(shuō)，一步路亦不多走。見(jiàn)了同事周老爺一班人，格外顯得殷勤，稱兄道弟，好不鬧熱，并且有時(shí)還稱周老爺為老夫子，說(shuō)：“周老爺是中丞從前請(qǐng)的西賓，中丞尚且另眼看待，我等豈可怠慢于他。”周老爺一幫人見(jiàn)他如此隨和，大家也愿意同他親近。周老爺沒(méi)有家眷，是住在院上的，他不時(shí)要到周老爺屋子里坐坐談?wù)勌欤€時(shí)常從公館里做好幾件家常小菜，自己帶來(lái)給周老爺吃，說(shuō)是小妾親手做的。如此者兩個(gè)多月，大家只見(jiàn)他好，不見(jiàn)他壞。偶然中丞提起，大伙兒一齊替他說(shuō)好話，因此憲眷又漸漸的復(fù)轉(zhuǎn)來(lái)。況且他在院上當(dāng)差已久，不要說(shuō)外面人頭熟，就是里頭的甚么跟班、門上跑上房的，還有抱小少爺?shù)哪虌屪樱y(tǒng)通都認(rèn)得。戴大老爺自從在周老爺面上擺了一會(huì)老前輩，就碰了這們一個(gè)釘子，吃過(guò)這一轉(zhuǎn)虧，以后便事事留心。這是他閱歷有得，也是他聰明過(guò)人之處。
閑話休題。且說(shuō)此時(shí)浙東嚴(yán)州一帶地方，時(shí)常有土匪作亂，抗官拒捕，打家劫舍，甚不安靜。浙江省城本有幾個(gè)營(yíng)頭，一向是委一位候補(bǔ)道臺(tái)做統(tǒng)領(lǐng)?，F(xiàn)在這當(dāng)統(tǒng)領(lǐng)的，姓胡號(hào)華若，是湖南人氏，同戴大理同鄉(xiāng)同年，因此他倆交情比別人更厚。卻說(shuō)這班土匪正在桐廬一帶嘯聚，雖是烏合之眾，無(wú)奈官兵見(jiàn)了，不要說(shuō)是打仗，只要望見(jiàn)土匪的影子，早已聞風(fēng)而逃。官兵有兩種，一種是綠營(yíng)，便是本城額設(shè)的營(yíng)泛。太平時(shí)節(jié)，十額九空，都被營(yíng)官、哨官、千爺、副爺之類，通同吃飽。遇見(jiàn)撫臺(tái)下來(lái)大閱，他便臨期招募，暫時(shí)彌縫，只等撫臺(tái)一走，依然是故態(tài)復(fù)萌。這番土匪作亂，雖也奉到省臺(tái)密札，叫他們竭力防御，保守城池。
無(wú)奈舊有的兵，大概是老羸疲弱，新招的隊(duì)，又多是土棍青皮，平時(shí)魚肉鄉(xiāng)愚，無(wú)惡不作，到這時(shí)候有了護(hù)符，更是任所欲為的了。至于那些營(yíng)官、哨官、千爺、副爺，他的功名大都從鉆營(yíng)奔競(jìng)而來(lái)，除了接差、送差、吃大煙、抱孩子之外，更有何事能為。平日要捉個(gè)小賊尚且不能，更不用說(shuō)身臨大敵了。一種是防營(yíng)。從前打“粵匪”，打“捻匪”，甚么淮軍、湘軍，卻也很立下功勞。等到事平之后，裁的裁，撤的撤，一省之內(nèi)總還留得幾營(yíng)，以為防守地方起見(jiàn)。當(dāng)初裁撤的時(shí)候，原說(shuō)留其精銳、汰其軟弱，所以這里頭很有些打過(guò)前敵，殺過(guò)“長(zhǎng)毛”的人。就是營(yíng)、哨各官，也都是當(dāng)時(shí)立過(guò)汗馬功勞，甚么“黃馬褂”、“巴圖魯”①、“提督軍門頭品頂戴”，一個(gè)個(gè)保至無(wú)可再保。事平之后，那里有這許多缺應(yīng)付他們，于是有此一個(gè)防營(yíng)，就可安頓這一班人不少。又過(guò)了二十年，那些打過(guò)前敵，殺過(guò)“長(zhǎng)毛”的人，早已老的老了，死的死了，又招了這些新的，還怕不與綠營(yíng)一樣。這防營(yíng)的統(tǒng)領(lǐng)幫帶，無(wú)論什么人，只要有大帽子八行書，就可當(dāng)?shù)?，真正打過(guò)仗，立過(guò)功的人，反都擱起來(lái)沒(méi)有飯吃。就有幾個(gè)上頭有照應(yīng)，差使十幾年不動(dòng)，到了這種世界，入了這種官場(chǎng)，他若不隨和，不通融，便叫他立腳不穩(wěn)，而且暮氣已深，嗜好漸染，就是再叫他出去殺賊也殺不動(dòng)了。至于那些謀挖這個(gè)差使的，無(wú)非為克扣軍餉起見(jiàn)，其積弊更與綠營(yíng)相等。這回所說(shuō)的胡華若胡統(tǒng)領(lǐng)，正坐在這個(gè)毛病。
?、冱S馬褂：皇帝賞給有軍功的臣子的黃色外衣；“巴魯圖”：滿語(yǔ)，武勇之意，是皇帝賜給有軍功的臣子的稱號(hào)。
這時(shí)候嚴(yán)州一帶地方文武官員，雪片的文書到省告急。上司也曉得該處營(yíng)泛兵力單弱，不足防御，就委胡華若統(tǒng)帶六營(yíng)防軍，前往剿捕。胡華若的這個(gè)統(tǒng)領(lǐng)，本是弄了京里甚么大帽子信得來(lái)的，胸中既無(wú)韜略，平時(shí)又無(wú)紀(jì)律。太平無(wú)事，尚可優(yōu)游自在，一旦有警，早已嚇得意亂心慌，等到上頭派了下來(lái)，更把他急的走頭無(wú)路。只因戴大理交情頂厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理頭一個(gè)趕來(lái)送信道喜，請(qǐng)安歸坐，便說(shuō)：“蠢爾小丑，大兵一到，不難克日蕩平，指日?qǐng)?bào)到捷音，便是超升不次。所以卑職前來(lái)叩喜?！焙A若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何話不談。你想，我從前謀挖這個(gè)差使的時(shí)候，化的銀子你是曉得的，通共只當(dāng)?shù)冒肽?，從前的虧空還沒(méi)彌補(bǔ)，就出了這個(gè)岔子，你說(shuō)我心上是什么滋味！況且這出兵打仗的事情，豈是你我所做得來(lái)的？錢倒沒(méi)有弄到，白白的把命送掉，卻是有點(diǎn)劃算不來(lái)。至于立功得保舉的話，等別人去做罷，這種好處我是不敢妄想的了?！贝鞔笕说溃骸吧项^委了下來(lái)，大人總得辛苦一趟?！焙A若道：“我不去！我這身子是吃不來(lái)苦的，倘若送了命，豈不是白填在里頭！甚么封蔭恤典，我是不貪圖的。等到札子下來(lái)，我拚著這官不做，一定交還上頭，請(qǐng)他另委別人?！贝鞔罄淼溃骸斑@個(gè)倒不好退的。好在那里是烏合之眾，沒(méi)有什么大不了的事情。大人不過(guò)只想不擔(dān)這個(gè)沉重，其實(shí)卑職倒有一條主意：大人上院稟請(qǐng)一個(gè)人同去，各式事情只要委了他，無(wú)論辦好辦丑，都可不與大人相干?！焙A若忙問(wèn)：“何人？”戴大理道：“就是同卑職在一塊辦文案的周某人。”胡華若道：“我也曉得這個(gè)人，聽(tīng)說(shuō)他做過(guò)中丞的西席的。”戴大理道：“正是為此，所以他在中丞跟前，言聽(tīng)計(jì)從，竟沒(méi)有一人趕得上他。現(xiàn)在上頭委了大人到嚴(yán)州剿辦土匪，大人要說(shuō)下去，以卑職愚見(jiàn)，那是萬(wàn)萬(wàn)使不得的，被上頭看了，倒像我們有心規(guī)避，恐怕差使辭不掉，還要叫上頭心上不舒服。”胡華若道：“依你老同年的意思怎么樣？”戴大理道：“現(xiàn)在只等公事一下，大人就上院回中丞，稟請(qǐng)幾個(gè)得力隨員一同前去，頭一個(gè)就把周某人名字開上，上頭是沒(méi)有不答應(yīng)的。周某人想在中丞跟前當(dāng)紅差使，好意思說(shuō)不去。
等他前來(lái)稟見(jiàn)之時(shí)，大人就把一切剿捕事宜，竭力重托在他身上。將來(lái)設(shè)或事情辦得順手，大家有面子；倘若辦得不好，大人只須往周某人身上一推。
中丞見(jiàn)是周某人辦的，就是要說(shuō)甚么，也不好說(shuō)甚么了。到這時(shí)候，大人再去求交卸，求上頭另委他人，上頭就是怪大人辦的不好，譬如有十分不是，到此亦減去七分了。大人明鑒，卑職這個(gè)條陳可否使得？”胡華若一聽(tīng)他言，不禁恍然大悟。連忙滿臉的堆著笑，說(shuō)道：“老同年此計(jì)甚妙，兄弟一定照辦。”說(shuō)到這里，戴大理又請(qǐng)一個(gè)安，說(shuō)道：“將來(lái)大人得勝回來(lái)，保案里頭，務(wù)求大人在中丞跟前栽培幾句，替卑職插個(gè)名字在內(nèi)?！焙A若道：“只個(gè)自然。但怕辦的不好回來(lái)，叫老同年打嘴?！贝鞔罄砩形醇盎卮?，忽見(jiàn)一個(gè)差官來(lái)稟：“院上有要事立刻傳見(jiàn)?！贝鞔罄碇缓闷鹕硐噢o。胡華若立刻坐轎上院。走進(jìn)官?gòu)d，手本剛才上去，里頭已叫“請(qǐng)見(jiàn)”。當(dāng)下劉中丞同他講的就是嚴(yán)州府的事情，叫他連夜前去剿辦土匪，并說(shuō)：“那里的事情十分緊急。
老兄帶了六個(gè)營(yíng)頭先去。如果不敷調(diào)遣，趕緊打個(gè)電報(bào)給兄弟，再調(diào)幾營(yíng)來(lái)接應(yīng)。今天因?yàn)槭虑樘?，所以先?qǐng)老兄來(lái)此一談，隨后補(bǔ)了公事送過(guò)來(lái)?！焙A若連連答應(yīng)，等中丞說(shuō)完，接著回道：“職道的閱歷淺，恐怕辦不好，辜負(fù)大人的委任。況且手下辦事的人得力的也很少，現(xiàn)在想求大人賞派幾個(gè)人同去?！眲⒅胸┑溃骸澳阋{(diào)誰(shuí)，就叫誰(shuí)去?！焙A若道：“大人這里文案上的周令，職道曉得這人很有閱歷，從前在大營(yíng)里頓過(guò)，有了他去，職道各事就可靠托在他一人身上?！眲⒅胸┑溃骸八缘牧藛?？”胡華若道：“這人職道很曉得的?！眲⒅胸┑溃骸八軌虺缘牧?，最好。好在我這里沒(méi)有甚么大事情，就叫他跟了你去。還要誰(shuí)？”胡華若又稟了一個(gè)候補(bǔ)同知，姓黃號(hào)仲皆，一個(gè)候補(bǔ)知縣，姓文號(hào)西山，連著周老爺一共是三個(gè)人。劉中丞統(tǒng)通答應(yīng)，立刻就叫人傳三個(gè)人來(lái)見(jiàn)。
三個(gè)之中，周老爺是在院上當(dāng)差的，一傳就到。見(jiàn)面之后，劉中丞告訴他緣故，要他同去剿辦土匪。周老爺聽(tīng)了，不免自己謙讓了兩句。后見(jiàn)胡華若在旁極力的恭維，說(shuō)了些“久仰大才，這回的事一定要借重”的話。周老爺一見(jiàn)如此抬舉他，又想倘若得勝回來(lái)，倒是升官的捷徑。想到這里，早已心花都開，便不由自主的答應(yīng)了下來(lái)。胡華若自然歡喜。不多一會(huì)子，那兩個(gè)也都來(lái)了。中丞面諭他們，沒(méi)有一個(gè)不去的。胡華若便先起身告辭，又叫他三位各人趕緊預(yù)備預(yù)備，今天夜里就要?jiǎng)由?，公事?？萄a(bǔ)過(guò)來(lái)。三個(gè)人站起來(lái)答應(yīng)著。劉中丞便送胡華若出來(lái)，一頭走，一頭問(wèn)他：“三個(gè)人派什么差使？”胡華若回道：“黃丞總辦糧臺(tái)，文令人甚精細(xì)，可以隨營(yíng)差遣，周令閱歷最深，想委他總理營(yíng)務(wù)?！眲⒅胸┞?tīng)了無(wú)話，送到二門，一呵腰進(jìn)去了。那周、黃、文三個(gè)不等中丞送客趁空，溜了出來(lái)，在外頭候著替統(tǒng)領(lǐng)站了一個(gè)班。胡華若吩咐他們趕緊收拾行李，應(yīng)領(lǐng)薪水，各付三個(gè)月，立刻叫人送到。
三個(gè)人聽(tīng)了這話，又一齊請(qǐng)安稟謝，送過(guò)胡華若上轎不題。
且說(shuō)周老爺回到文案上，眾同寅是早已得信的了，大伙兒過(guò)來(lái)道喜，齊說(shuō)：“上馬殺賊，乃是千載罕逢之機(jī)會(huì)。班生此去，何異登仙！指日紅旗報(bào)捷，甚么司馬、黃堂，都是指顧問(wèn)事。那時(shí)扶搖直上，便與弟輩分隔云泥，真令人又羨又爐！”周老爺?shù)溃骸按巳灾胸┑脑耘啵y(tǒng)領(lǐng)的抬舉，與各位老同寅的見(jiàn)愛(ài)。此去但能不負(fù)期望，僥幸成功，便是莫大幸事，何敢多存妄想?！北娙说溃骸罢f(shuō)那里話來(lái)！”正在那里謙讓的時(shí)候，忽然戴大理走過(guò)來(lái)，拿他一把袖子，拖到隔壁一間堆公事的屋里，說(shuō)道：“我有一句話關(guān)照你?！敝芾蠣?shù)溃骸皹O蒙指教！但不知是甚么事情？”戴大理道：“就是稟請(qǐng)你的那位胡統(tǒng)領(lǐng)，他這人同兄弟不但同鄉(xiāng)，而且同年，從前又同過(guò)事。雖說(shuō)他已經(jīng)過(guò)了道班，兄弟卻與他很熟，極知道他的脾氣。老哥現(xiàn)在跟了他去，所以兄弟特地關(guān)照一聲，所謂知無(wú)不言，方合了我們做朋友的道理?！敝芾蠣?shù)溃骸袄锨拜吶缬嘘P(guān)照，實(shí)在感激得很？”戴大理道：“客氣。這位胡統(tǒng)領(lǐng)最是小膽，凡百事情，優(yōu)柔寡斷。你在他手下辦事，只可以獨(dú)斷獨(dú)行，倘若都要請(qǐng)教過(guò)他再做，那是一百年也不會(huì)成功的。而且軍情一息萬(wàn)變，不是可以捱時(shí)捱刻的事。你切記我的說(shuō)話，到那時(shí)候該剿者剿，該撫者撫。他雖然是個(gè)統(tǒng)領(lǐng)，既然大權(quán)交代與你，你就得便宜行事，所謂‘將在外，君命有所不受’。你能如此，他格外敬重你，說(shuō)你能辦事；倘或事事讓他，他一定拿你看得半文不值。我同他頓在一塊兒這許多年，還有什么不知道的?！敝芾蠣斅?tīng)了他的言語(yǔ)，果真感激的了不得，而且是心上發(fā)出來(lái)的感激，并不是嘴里空談。當(dāng)下兩個(gè)人又談了一會(huì)別的。周老爺趕著回家，收拾行李。未到天黑，胡華若派人把公事送到，又送了三個(gè)月的薪水，因?yàn)槌霰蛘蹋裢鈴呢S，每月共總二百兩銀子，三個(gè)月是六百兩。周老爺開銷過(guò)來(lái)人，收拾好行李，一直挑到候潮門外江頭下船。那黃、文二位亦剛剛才到。又等了一會(huì)子，方見(jiàn)胡統(tǒng)領(lǐng)打著燈籠火把，一路蜂涌而來(lái)，到了船上，一同會(huì)著。
胡華若吩咐立刻開船。船家回道：“現(xiàn)在夜里不好走，就是開了船，也走不上多少路。不如等到下半夜月亮上來(lái)，潮水來(lái)的時(shí)候，趁著潮水的勢(shì)頭，一穿就是多遠(yuǎn)，走的又快，伙計(jì)們又省力，豈不兩得其便？”船頭上的差官進(jìn)來(lái)把這話回過(guò)，胡華若無(wú)甚說(shuō)得，差官退了出去。