乾隆五十年五月，河南的旱情依舊持續(xù)。
自上一年夏秋，河南境內(nèi)二十個縣遭遇嚴(yán)重干旱后，到了第二年開春雨水仍舊罕至，旱魔繼續(xù)發(fā)威，全省有65個州縣發(fā)生荒歉。災(zāi)情向縱深發(fā)展，民無藏糧，十室九空。
四月初十日，商丘永城縣午后刮起黑風(fēng)，整個縣城周邊數(shù)十里如同黑夜，一直到傍晚天才放亮。四月十二日，居然下起了雞蛋大的冰雹；但此時田地中的莊稼早就旱死了，所以也根本談不上冰雹災(zāi)害。
等到了五月中旬，蝗蟲終于來了！
這天一早剛過辰時，站在商丘城墻上的守兵發(fā)現(xiàn)，城外的地面上突然出現(xiàn)了一些土黃色的小蹦蹦，隨后越來越多，鋪的城外城內(nèi)的地面上到處都是。
緊接著，從北沙河的方向上，一團(tuán)團(tuán)像是低空游走的烏云飄了過來。
年輕的兵卒看著遠(yuǎn)處撕攪成一塊塊的東西逐漸接近，對身邊的老兵詢問道：“叔，那是啥咧？！”
那老兵揉了揉眼睛，瞳孔突然放大，面露驚恐之色，大叫道：“蝗蟲！”
一群群的蝗蟲黑鴉鴉地遮滿了天空，讓晴朗的天空頓時昏暗無光。它們?nèi)缤耧L(fēng)驟雨，起落之間，大地上一面空蕩蕩。城外那為數(shù)不多的水田里，成片成片的谷子轉(zhuǎn)眼就被吃的一顆都不剩，連谷子桿和那細(xì)長的葉片全都消失不見。原本就沒剩多少莊稼的田野被吃成了白地。
從城里到城外，簡直如同遇到了兵燹（音同顯）。土黃色的蝗蟲所過之處，所有的樹木霎時就變成了光禿禿的樹枝，只剩下滿樹干的亮晶晶粘乎乎的昆蟲口液和黑色糞便。
整個中原大地變得民食維艱，閭閻凋敝，數(shù)十萬家庭頓時就陷入了瀕臨滅亡的危險境地！
嚴(yán)酷的饑饉之潮襲來，縱使強軀亦不能免衰。死傷流離，遍地發(fā)生，餓殍遍野。為了活命，饑餓的流民們不擇手段，無所不為。在鄭州、信陽等地的饑民里，已經(jīng)出現(xiàn)了人吃人。民生危急，人倫危急，天地悲泣！
不得不說，這個時代的清廷對于賑災(zāi)的反應(yīng)也十分迅速。
二月，漕運總督毓奇上奏，請將河南、山東兩省漕糧內(nèi)，截留三十萬石撥付河南。請求向河南省耕地在二十畝以下的，由布政司藩庫每畝借給籽種銀五分，以資耕作，待秋收后還款。
三月初，乾隆下旨同意。同時下令河南二十三個州縣在上一年未繳納完錢糧的，以及五十年應(yīng)征錢糧的，都緩交至今年秋收后在進(jìn)行。其中有受旱較重以及連年水災(zāi)造成歉收的地區(qū)，再行加賑一月口糧。
四月，乾隆下旨，對河南受災(zāi)的二十三州縣中，受災(zāi)最嚴(yán)重的六個縣，歷年帶征、緩征、積欠全行豁免；對次重的六個縣，豁免一半；再次一級的，豁免三分之一；災(zāi)情再輕的全省其他州縣，延緩至秋收后征收。
（說句題外話，自明代萬歷年間就引入中國的番薯，正是因為乾隆五十年到五十一年的大災(zāi)，才從福建被引入到北方種植。而在這以前北方人是不吃番薯的。意不意外？）
清廷原以為河南一地的救災(zāi)措施已經(jīng)完備，剛要放下心來，誰承想到了五月中的時候，山東那邊傳來消息，今年也要遭受大旱災(zāi)！
自上一年九月以來，山東共有七十八個州縣干旱少雨雪；入春以后更加干旱，直到五月都不見滴雨落下，眼看麥?zhǔn)諢o望！
為了完成趙新交待的任務(wù)，魯壽山、徐大用和王長生三人，自正月十五以后就開始各顯其能。
魯、徐兩人先是去了阜寧，通過羅教在當(dāng)?shù)氐年P(guān)系，在射陽湖一帶大肆購買沿河、沿海的鹽堿荒地，購置田莊。到了三月中的時候，他二人已經(jīng)在當(dāng)?shù)刭I了五百頃鹽堿地。用作偽裝的荒地有了，下一步就是沙船。這就要看王長生了。
王長生通過羅教魏三的關(guān)系，在上海當(dāng)?shù)刭徺I了五條兩千石舊沙船。之后他又從漕丁中招募了三百個山東水手，將這些沙船開到了射陽湖一帶偷偷停靠。
魯壽山自從得知清廷的賑災(zāi)令之后，就明白了這將是一場爭分奪秒的搶人“戰(zhàn)爭”。他和徐大用、王長生三人各自帶著手下兵分三路展開了行動。
首先是魯、徐兩人拿著阜寧縣官府開出的落籍證明，深入河南當(dāng)?shù)?，花錢買通了商丘和開封當(dāng)?shù)毓俑牟钜酆拓?fù)責(zé)登記蓋印的書辦，然后就通過官辦牙媒在當(dāng)?shù)氐娜耸猩洗笏临I人。流民若有疑問，只說是去蘇北射陽湖一帶種地開荒。
其次是王長生托魏三介紹了幾個運河沿線州縣的牙人，以開墾荒地為名，讓他們購買來自河南逃荒的流民家庭，再運到射陽湖一帶的田莊上，辦理交割手續(xù)。到了五月中旬的時候，他們?nèi)艘呀?jīng)買了近三千人，并運到了田莊上。
這時山東受災(zāi)的消息傳來，魯壽山命人火速南下通知王長生，讓他通過羅教的關(guān)系，以招募水手為名，在山東大量招募災(zāi)民。
“噗！”一只紅肚子的大蝗蟲被鞋底踩得稀爛。徐大用一邊在地上蹭著鞋底，一邊罵道：“狗日的！”
一旁的牙人賠笑著說道：“徐爺，何必跟個螞蚱動氣。您這邊請?！?br/>
這里是開封城外五里處的人市，自從開春以來，每天聚集在開封城外的災(zāi)民越來越多。因為饑餓，很多人都來到這個人市上賣兒賣女，或是全家典賣。而隨著人市的興盛，很多開封本地的富戶和從山西來的商人也被吸引了過來。
災(zāi)荒之年，除了糧食，萬物俱賤。面對惡劣的形勢，普通百姓典田當(dāng)物、賣房售地，以企換得活命的糧食。當(dāng)家產(chǎn)被變賣一空之后，典賣兒女甚至全家賣身就成了最后的辦法。
每到這種年月，便是各地縣衙的差役、書辦、牙媒，以及惡霸幫閑大發(fā)橫財之時。原因無他，不管是紅契也好，白契也罷，都需要有人作保。不過在奴婢買賣交易中，保人在契約中一般很少象土地買賣契約中那樣稱之為“中人”、“說和”、“經(jīng)紀(jì)”等，而是多以“包媒”、“憑媒”等名稱出現(xiàn)。
徐大用在人市上轉(zhuǎn)了一會，很快就選定了一個四口之家。而后就帶著這一家四口去了不遠(yuǎn)處的一個席棚里，簽定賣身契約。一頓飯的功夫不到，賣身契便已寫好。
那位收了徐大用二百斤糧食，專門充當(dāng)中人的縣衙書辦念道：
“立賣全家文。約人李二奎，同嫡妻張氏，長子李大栓，次子李小栓。因家道窮苦，艱難度日無生，今將全家四口賣與江蘇阜寧縣徐大用宅內(nèi)為奴類使用。當(dāng)面言明賣身價錢十二吊整。其錢李二奎親手收足，井不欠少。自賣之后任憑徐宅管教，如不受訓(xùn)，只至打死無論。如若逃跑拐騙財物舛（音同喘）錯等情，自有中保人承管?？趾鬅o憑，立此賣字為證。李二奎系祥符縣西北沙河口村民人。代字人王書才。乾隆五十年年五月二十二日，立賣身字人李二奎，同妻張氏，同長子李大栓，同次子李小栓。中保人吳良。”