????薊縣四季分明，過(guò)了三月便開(kāi)始草長(zhǎng)鶯飛，天氣也慢慢暖和起來(lái)。
　　
　　????秋月穿著春衣，一手拿著火筒，一手撩起灶底下頭的柴禾，透過(guò)中空的竹筒往里頭吹氣。
　　
　　????她從沒(méi)記事的時(shí)候就開(kāi)始做家事，熟門(mén)又熟路，很快把火燒得又紅又旺。
　　
　　????秋月相貌生得并不好看，臉上還有小時(shí)候生天花留下的痕跡，她原本膚色黑，不細(xì)看倒是不明顯，可在顧宅養(yǎng)了這幾個(gè)月，竟有些白起來(lái)。她一個(gè)人干家事，仍有許多余力，倒在后門(mén)荒地處開(kāi)墾出了幾塊地，買(mǎi)了種子回來(lái)，種了蔥、蒜、韭、菜等等，一刻也不愿意閑下來(lái)。
　　
　　????等生好火，她抬起頭問(wèn)道：“李嬸，您瞧瞧這火色行不行？”
　　
　　????被她稱(chēng)作李嬸的女子一身粗布打扮，頭頂包著塊深色的布巾，看起來(lái)約莫三十歲，臉長(zhǎng)得有三分顏色，腰大膀粗，十根指圓圓的，肉多得指尖都快并不攏了。
　　
　　????聽(tīng)到秋月問(wèn)，她把最后一點(diǎn)切好的菜放到盤(pán)子里，打量了一眼灶臺(tái)下的火勢(shì)，點(diǎn)頭道：“成了?！闭Z(yǔ)畢，拿起油壺，往燒得直冒青煙的鍋中倒了厚厚的一層油。
　　
　　????秋月看得眼都直了。
　　
　　????她窮慣了，家中平日里做飯，幾乎都是一鍋?zhàn)铀蟛?，油星子都少，哪里?jiàn)識(shí)過(guò)這樣炒菜，看著李嬸那油加的不要錢(qián)一般，心疼極了。
　　
　　????李嬸不愧是熟手廚娘，不到兩刻鐘，四菜一湯便做了出來(lái)。秋月一一端出去，等伺候過(guò)季清菱二人吃飯，將東西收拾回廚房，正要洗碗，卻見(jiàn)那李嬸仍坐在廚房里頭。
　　
　　????見(jiàn)她進(jìn)來(lái)，那李嬸問(wèn)道：“主人家都在堂屋里頭讀書(shū)呢？”
　　
　　????秋月點(diǎn)一點(diǎn)頭，奇怪道：“李嬸子，這都快大晌午了，您今天怎個(gè)還不回家？”
　　
　　????同賣(mài)斷了身契的秋月不同，李嬸在顧宅做的乃是短工，每日只過(guò)來(lái)過(guò)來(lái)煮兩頓飯，最多不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，一個(gè)月拿的錢(qián)米卻并不少。她一人兼著好幾戶人家的工，回回來(lái)都同火燒眉毛一般，做好飯菜，拔腿就跑，這還是第一回過(guò)了時(shí)候還留在這。
　　
　　????聽(tīng)她發(fā)問(wèn)，李嬸子也不遮遮掩掩的，而是道：“我想同姑娘商量點(diǎn)事情，你去問(wèn)問(wèn)她這會(huì)子有空不？”
　　
　　????正堂中，季清菱正同顧延章在研讀文章。
　　
　　????明日便是良山書(shū)院招考，后一日是清鳴書(shū)院的招考，再之后，還有許多大小書(shū)院的考試。此時(shí)看書(shū)已是無(wú)用，她便按照從前與父兄們一同猜考題的法子猜起了院考的題目，列了出來(lái)，讓顧延章一一做解。
　　
　　????秋月輕手輕腳地走了進(jìn)來(lái)，輕輕拉了拉季清菱的袖子，將她帶到了廚房里。
　　
　　????見(jiàn)季清菱進(jìn)來(lái)，李嬸立刻笑著站了起來(lái)，道：“姑娘，這幾日飯菜吃著可還好？有沒(méi)有什么不合口味的地方？”