此次瓊林宴,紀(jì)初桃本沒打算讓祁炎隨行，畢竟他斷骨的夾板才剛撤下，還需靜養(yǎng)。
可沒想到出門時,祁炎已經(jīng)換好衣裳等候在馬車上了。他一襲凌厲的黑袍，占據(jù)車夫的位置，環(huán)抱雙臂靜默的模樣仿佛淺淡春日里的一筆濃墨。
新科放榜后,年輕的進士們都是等待婚配的香餑餑，祁炎說什么也要跟去盯緊,看看是哪個不怕死的敢覬覦他的人。
這一來還真有了收獲。
雖說紀(jì)初桃所到之處,皆是眾人視線的中心,但有一人的目光格外刺眼。
白墻黛瓦之下,落花蹁躚，一襲朱紅狀元袍的俊秀男子長身而立,清冷的鳳眼一眨不眨地落在紀(jì)初桃身上。
他儒雅內(nèi)斂，頗有高山之雪的氣質(zhì)，目光不似別人那樣放肆，但直覺告訴祁炎：就是此人。
河?xùn)|翹楚,孟氏嫡系,身后站著大殷盤根錯節(jié)的文脈根系,亦是連中三元的狀元郎。若說還有誰能讓紀(jì)妧這般花費心思，也只有這個孟蓀了。
……
雖說瓊林宴主場是招待及第進士,但亦有世家子弟攜家中姊妹赴宴。
世家子多半是為家族招攬賢士，畢竟這些士子們將來極有可能做官，朝中多一個新貴便多一份方便；而隨同赴宴的貴女們則在隔壁海棠苑中宴飲,偶爾會借著路過的機會從月洞門下偷偷望上一眼,若有鐘意之人,便請父兄前去打探那人的消息。
每年瓊林宴,促成的婚事不在少數(shù)。
但今年，沒有一戶人家敢來替孟蓀說親。
不是孟蓀不討喜，凡是他路過之處，隔壁的少女歡喜得都快昏厥過去�？墒鞘兰易觽兌济靼�，她們看上誰都可以，唯獨不能和長公主搶男人。
墻角假山后，幾個衣著華貴的世家子三兩結(jié)伴，壓低聲音議論道：“誰不知瓊林宴是‘招婿攬賢’宴？大公主特意讓三公主主持此次宴會，雖未明說，實則認(rèn)定孟蓀為內(nèi)定的駙馬了，咱們這些做臣子的，也只能過個眼癮看看罷了�！�
另一人不服：“可是三公主身邊，不是有個鎮(zhèn)國侯世子了么？”
“他？當(dāng)初拒婚得罪了皇家，如今也只配做個侍臣。何況祁家乃反賊之后，草莽之輩，怎比得上孟氏一族門當(dāng)戶對？”
先前那世家子哂笑，仿佛知道什么內(nèi)幕似的，搖首道：“清傲文人眼里最是容不得沙子，你們且等著看好戲，祁炎此行赴宴，必定自取其辱�！�
不多時，鐘鳴饗禮，宴會開始。
按禮，宴會前士子們要按一二甲的順序排列，依次向紀(jì)初桃介紹自己，也是為了在皇家面前留個初印象。
“學(xué)生河?xùn)|孟氏蓀，見過永寧長公主殿下�！�
聽到這個朗玉般好聽的嗓音時，紀(jì)初桃眼眸微亮，好奇地打量著面前唇紅齒白的狀元郎。
因紀(jì)妧著重提過此人，讓她多多留意，紀(jì)初桃便上了心，微笑道：“孟狀元，本宮聽過你的名號�！�
她的笑也是干干凈凈的，不帶絲毫媚俗或清高，錦裙端坐，美得儀態(tài)萬方。
孟蓀神色微動，攏袖道了聲：“多謝殿下謬贊�！�
一旁客席的祁炎把玩著酒盞，視線掠過二人身上，眼眸沉得宛若黑冰。
宴會中途，進士們輪流題詩做賦，或針砭時弊，發(fā)表自己的見解，為的是能在紀(jì)初桃和簾官面前得個好印象，為自己的仕途添上第一塊磚瓦。
紀(jì)初桃聽了一輪下來，只記住了孟蓀的一篇小賦，引經(jīng)據(jù)典信手拈來，文思浩蕩如海，贏得眾人心服口服。
但也有少數(shù)人不服氣，覺得紀(jì)初桃是因為孟蓀生得好看，所以格外偏愛于他。
深宮里不諳世事的美艷帝姬能有什么才學(xué)？不過是看臉評論罷了。
如此想著，有一瘦長的儒生耐不住冷落起身，朝紀(jì)初桃一攏袖：“殿下，學(xué)生以為治國選拔的應(yīng)是能人，而非文人。文章寫得漂亮不算真本事，為官之道方為正經(jīng)。”
此人一看就知是恃才傲物之人，說話一點委婉也無，既諷刺了孟蓀只會寫漂亮空文，又暗指紀(jì)初桃不該按文采來甄別人才……短短幾句話，已將在座身份最高的兩人得罪了。
座下一陣竊笑，都等著看上頭那位深宮帝姬如何回應(yīng)。
紀(jì)初桃并不生氣，坦然迎著眾人探究期許的視線，問道：“那不妨說說，閣下心中的為官之道是怎樣的？”
那儒生立即抓住機會，慷慨陳詞道：“學(xué)生心中的好官，當(dāng)屬當(dāng)今右相林進顯林大人！”
這人激動得臉都紅了，活像只上躥下跳的猴子。紀(jì)初桃忍著笑，問他：“為何是林右相？”
儒生道：“成德四年京都水患，大水沖垮城西石橋，百姓受阻，林右相不惜動用自己府中的馬車，親自接送百姓渡水，又開放自己府倉接濟災(zāi)民。林右相殫精竭慮，清貧為民，試問當(dāng)今誰能如此？”
他說得似乎很有道理，祁炎卻嗅到了些許反常。
林進顯雖然忠厚，但資質(zhì)愚鈍，為官三十年毫無建樹，不過是看在他是三朝元老的份上才勉強混了個右相。若論決策能力，他比不上左相褚珩一根指頭，怎么可能是為官者的榜樣？
在那群清高酸腐的眼里，紀(jì)初桃這等只會風(fēng)月的紈绔帝姬，沒資格審判他們的才能，所以故意挖了個坑，等著看紀(jì)初桃笑話呢！
若紀(jì)初桃附和其言，則說明她當(dāng)真沒有一點識才用人的能力，自然不能服眾。
祁炎摩挲著手中的杯盞，若有所思地盯著挑事的瘦高儒生，面上無事發(fā)生，心里卻暗自盤算了不下十種給紀(jì)初桃出氣的法子。
而另一邊，孟蓀也明白了對方的用意，蹙眉望向紀(jì)初桃。
不諳世事的小帝姬艷名遠(yuǎn)播，卻才名藉藉，這場交鋒她注定只會落人笑柄……
鐺地一聲細(xì)響，是祁炎放下了手中杯盞。
他見不得那些腌臜玩意兒欺負(fù)紀(jì)初桃，正欲張嘴回懟，殺對方一個片甲不留，卻驀地聽見一個清靈溫柔的嗓音先他一步響起。