孟蓀甫一入宮,便見穿著新科進(jìn)士服的同儕迎向前，笑吟吟朝他一拱手：“恭喜孟兄，賀喜孟兄！”
孟蓀拱手回禮,即便疑惑，語氣亦是帶著優(yōu)雅的平靜，問：“喜從何來？”
“孟兄還不知？”同儕訝異,隨即單手?jǐn)n在嘴邊，朝孟蓀神秘道,“方才聽幾個(gè)小黃門說,一向不在簪花宴上露面的三公主今年不僅來了,還帶了一枝丹桂準(zhǔn)備贈(zèng)人。蟾宮折桂,不是為你還能為誰？”
孟蓀端然未語。
上次一見，便知紀(jì)初桃絕非艷俗之人,相反秉性通透溫和，談詩論賦字字珠璣，眼界非尋常女子能比。此番驟然聽說紀(jì)初桃要為他獻(xiàn)花，若說心中沒有一絲波瀾,那絕對(duì)是假的。
正心神微蕩,背后一陣急促的腳步聲傳來,繼而孟蓀肩上一疼，一個(gè)人從身后狠狠地撞上他。
“孟兄！你沒事罷？”同儕忙扶住他。
孟蓀微微皺眉,搖了搖頭，身邊同儕也是個(gè)仗義的性子，氣不打一處來,拉住撞人的那個(gè)干瘦進(jìn)士,不悅道：“喂,兄臺(tái)沖撞了人,總該致歉一聲罷？”
撞人的進(jìn)士年紀(jì)頗大了，骨瘦如柴，看起來家境貧寒。此時(shí)雙目渙散，花白的胡須抖動(dòng)，嘴中喃喃念叨“我一定要拆穿他，一定要拆穿他”，翻來覆去如此一句，似是精神不太正常。
孟蓀攔住了同儕，寬宥道：“不礙事，算了。”
同儕也看清楚了肇事之人的臉，一愣，神情古怪道：“我當(dāng)時(shí)誰，原來是你?！?br/> 說罷，哼了聲松手，放開了那神神叨叨的老進(jìn)士。
孟蓀望著老進(jìn)士跌撞離去的背影，問道：“復(fù)之認(rèn)得此人？”
“就張?zhí)撀?，科舉考了三十三年的那個(gè)釘子戶！放榜之后便有些瘋癲了，大放厥詞說有人趁著圣上剛執(zhí)政，鉆空隙在科舉中徇私舞弊……不過沒人聽他的，都當(dāng)他是老眼昏花看錯(cuò)了，或是中進(jìn)士后瘋癲了?！?br/>
同儕說笑話似的，“嗐”了聲道：“今日簪花宴賜官，說他作甚？晦氣！”
孟蓀望著老進(jìn)士瑟縮跌撞的背影，沉吟不語。
……
紀(jì)初桃在紫宸殿外，透過敞開的殿門，下意識(shí)望了眼殿中席位，鎮(zhèn)國侯處的位置還空著。
她一邊等候祁炎的出現(xiàn)，一邊行至人少的廊下，悄悄將檀木盒打開村許，望著里頭崢嶸虬曲的丹桂花枝，嘴角泛起些許恬靜的笑意。
“送給狀元郎的花？”
冷不丁一個(gè)嫵媚的嗓音傳來，紀(jì)初桃忙蓋緊盒子，扭頭一看，對(duì)上紀(jì)姝慵懶的笑意。
“二皇姐？嚇我一跳?！奔o(jì)初桃吁了口氣，將盒子藏入懷中捂住，“皇姐從何處聽說，這花是給孟蓀的？”
紀(jì)姝將懷中貍奴交給身后內(nèi)侍，哼道：“蟾宮折桂，最配狀元。難道不是？”
折……折桂？
紀(jì)初桃倒忘了桂花還有這層含義，不由傻了。
“不過我要提醒你，文人最是迂腐清傲，孟蓀看似隨和，禮教束縛卻是頗多，不適合你?！?br/>
紀(jì)姝悠悠道，“以我的經(jīng)驗(yàn)來看，無論在閨房還是殿堂，他都比不上你家小將軍一根指頭。我性子野，所以喜歡聽話的美男；但你性子乖巧，配個(gè)祁炎那般兇猛的才合適?！?br/>
聽到“閨房”“兇猛”之詞，紀(jì)初桃險(xiǎn)些又紅了臉。
二姐雖然口無遮攔，但說出來的話卻是意外中聽。紀(jì)初桃也覺得，祁炎比孟蓀好上太多……
當(dāng)然，和閨房之樂沒有關(guān)系！
“這花，不是給孟蓀的?！奔o(jì)初桃小聲說，聲音內(nèi)斂，眼里卻帶著晶亮的雀躍。
“哦？”紀(jì)姝像是發(fā)現(xiàn)了什么有意思的事，笑意越發(fā)莫測起來，朝她湊近道，“難怪聽聞前些日子，祁炎在瓊林宴上寫了‘天作之合’幾字給你，這般高調(diào)，你們是事成了？”
紀(jì)初桃微微睜大眼睛，恍然的神情，喃喃道：“祁炎那句‘天作之合’，是寫給我和他的嗎？”
難道不是說孟蓀？
紀(jì)姝訝異，而后失笑，屈指彈了彈紀(jì)初桃的腦門，恨鐵不成鋼道：“榆木腦袋，該開竅時(shí)不開竅！你覺得以祁炎的肚量，會(huì)舍得為他人做嫁衣，祝福你和別的男子？”
好像也對(duì)……
因?yàn)槟侨账腥硕荚谡f她和孟蓀如何般配，她明面沒說，心里卻是極其不耐的。加之又喝了酒，思緒混亂，祁炎一再在她面前提及孟蓀，她便下意識(shí)以為他和那些人一樣，在撮合她與孟蓀。
而今看來，那不是祝福，而是吃醋爭寵么？
想通了這點(diǎn)，紀(jì)初桃忽覺數(shù)日陰霾豁然開朗，渾身血液順暢似的，連呼吸都帶了微微的顫抖。
是呢！
她和祁炎在預(yù)知的夢里就結(jié)了姻緣，可不是正經(jīng)得不能再正經(jīng)的“天作之合”么？
紀(jì)初桃甚是懊惱：都怪飲酒誤事，糊涂了，竟未想起如此重要的一點(diǎn)！
“小廢物，情歸情愛歸愛，記住我教你的那些，可不要給紀(jì)家丟臉！”
紀(jì)姝看穿一切似的，在旁耳提面命。
紀(jì)初桃沒敢說早就將二姐教的那些“馴夫之道”拋卻九霄云外，只囫圇“唔”了聲，笑意從嘴角蔓延至眉梢，開心得恨不得飛奔至祁炎身邊，看著他那雙張揚(yáng)又深邃的眼睛，當(dāng)面問個(gè)清楚才好。
正按捺不住雀躍的心思，忽見一名女官交疊雙手從廊下行來。
秋女史先給紀(jì)姝請(qǐng)了安，方面向紀(jì)初桃道：“三殿下，大殿下請(qǐng)您移步藕香榭一敘?！?br/>
大姐？
她不是試著放手還政了么，連宴會(huì)都不來參加了，還有何事交代？
紀(jì)初桃又朝著紫宸門的方向張望一眼，見祁炎還未到場，只好定下心神，應(yīng)允道：“本宮這就來?！?br/>
藕香榭在瑤英池旁，風(fēng)景幽靜秀美。
女官卷起遮風(fēng)的紗簾，紀(jì)初桃便瞧見了在水榭中賞看初荷的紀(jì)妧。
“大皇姐?！奔o(jì)初桃喚了聲，行至紀(jì)妧身邊站定，“皇姐找我何事？”
“不急，你先陪本宮坐會(huì)兒?！奔o(jì)妧示意自己身側(cè)的位置。
紀(jì)初桃依言坐下，便聽見紀(jì)妧淡淡問道：“要賜花？”
紀(jì)初桃一怔，抬起頭來，索性也不隱瞞，帶著笑意大方道：“是?！?br/>
紀(jì)妧掛著得體的笑意，一襲黑金裙裾端莊威嚴(yán)，并未追問下去。
紀(jì)初桃見紀(jì)妧悠閑不語，便左右看了眼，問：“皇姐是在等人么？”
話音剛落，內(nèi)侍領(lǐng)著一名朱紅袍子的清俊青年而來，正是孟蓀。
紀(jì)妧便放下杯盞，道：“本宮等的人，到齊了?！?br/>
紀(jì)初桃未料紀(jì)妧將孟蓀也喚來了，反應(yīng)過來是何意思，遂倏地起身道：“皇姐與狀元有國事要談，我不便在此，還是先告退了……”
“站住?！奔o(jì)妧輕飄飄沉下的兩個(gè)字，令紀(jì)初桃的腳步釘在原地。
久居高位的輔國長公主，氣魄非常人能及。紀(jì)初桃打骨子里敬畏她。
“本宮已將政務(wù)交給皇帝處理，今天喚你前來只為私事，不談國事?！奔o(jì)妧瞥了眼紀(jì)初桃，見她抿著唇不太情愿的樣子，便勾著唇線道，“瓊林宴上，你與孟蓀不是相處挺好的么？”
“不是那樣的。我愿意為幫皇姐分憂，但不想按照皇姐的意愿活著。”紀(jì)初桃脫口而出，嗓音天生軟糯，這次卻帶了一股子不容操控的倔勁，“那是大皇姐喜歡的人，不是我喜歡的?！?br/>
聞言，紀(jì)妧微微怔神。
她以為紀(jì)初桃懵懂無知，但原來，她都知道。
孟蓀的確太像十年前的褚珩了，除去拉攏河?xùn)|孟氏一族以鞏固皇權(quán)的目的，或許還有一點(diǎn)她自己都沒察覺到的私心。
她壓抑在心底深不見光的那點(diǎn)怨憤，卻被自己這個(gè)看似隨和柔弱的妹妹一語道破，看得明明白白。
見紀(jì)妧失神，紀(jì)初桃亦有些后悔自己的慌不擇言。
約莫九年前，紀(jì)初桃記得有過傳言，說狀元郎褚珩即將尚大公主紀(jì)妧為妻。
后來不到一年，在這個(gè)傳言愈演愈烈之時(shí)，先帝突然病重，北燕虎視眈眈，為求自保，大殷不得不送二公主北上和親以穩(wěn)定局勢。
再后來，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混亂，梟雄四起。曾經(jīng)傳言將結(jié)為璧人的帝姬與才子，不得不背道而馳，一個(gè)臨危受命選擇輔政，一個(gè)放不下錦繡前程而立足朝堂，漸漸形同陌路……
紀(jì)初桃不知冷情如斯的大姐是否對(duì)褚珩動(dòng)過情，但多多少少，有些意難平。
“抱歉，皇姐。”紀(jì)初桃咬緊了下唇，每一句可能傷到大姐的話，都先一步刺痛了她自己。
紀(jì)妧并不生氣。
那段遙遠(yuǎn)斑駁的過去已隨著她的青春良善埋葬，只余下鐵石心腸。舊事重提，也不過是蕩一圈漣漪，便恢復(fù)死水般的平靜。
紀(jì)妧望著漸漸堅(jiān)忍成長起來的妹妹，氣定神閑道：“別急著拒絕，且不論是否喜歡他，多結(jié)識(shí)一個(gè)人也無壞處?！?br/>
說話間，孟蓀已入了水榭。
他視線落在明麗如初的紀(jì)初桃身上，很快垂下眼，隔著一丈遠(yuǎn)的距離，恭敬而不失風(fēng)骨地朝二位帝姬拱手。
他想起了同儕提及的那枝桂花。
紀(jì)妧端莊威嚴(yán)，緩緩道：“狀元郎來得正好，本宮這里有殿試時(shí)二甲進(jìn)士所著文章十二篇，你與永寧皆是通曉文墨之人，一同將這些文章帶去紫宸殿，評(píng)出最優(yōu)者三名，授庶吉士，就當(dāng)是給宴會(huì)添彩?！?br/>
說著，便有侍從取了一個(gè)裝滿封名手卷的托盤，交給孟蓀。
這些事本可讓宮人代勞，即便明知如此，孟蓀也并未拒絕。
“還有這花，是本宮賜你的?！奔o(jì)妧從托盤中選了一朵層層綻開的“十八學(xué)士”，賜給了孟蓀。
當(dāng)宮人將那朵十八學(xué)士別在孟蓀的紗帽上時(shí)，錦上添花似的，襯得他的樣貌越發(fā)出色。
知道大姐是在給自己和孟蓀創(chuàng)造獨(dú)處的時(shí)機(jī)，紀(jì)初桃甚是無奈，又掛念著要給祁炎送花，唯恐錯(cuò)過了時(shí)辰，只要先含糊應(yīng)允。
前往紫宸殿，宮道狹長，廣漆黛瓦。