我很快找到了要干的事，這是我對高波提過的那種只是拯救和造福生命，而絕不能用作軍事用途的研究：預(yù)報(bào)龍卷風(fēng)。去年夏天與江星辰在那個(gè)小島上目睹龍卷風(fēng)，給我留下深刻印象。在探測宏電子空泡的光學(xué)系統(tǒng)運(yùn)行時(shí)，我看著屏幕上清晰顯現(xiàn)的大氣擾動(dòng)，曾經(jīng)靈機(jī)一動(dòng)，想到這個(gè)系統(tǒng)也許可以在龍卷風(fēng)預(yù)報(bào)中取得關(guān)鍵性突破?，F(xiàn)在，氣象學(xué)界對龍卷風(fēng)生成的空氣動(dòng)力學(xué)機(jī)制已有了深刻了解，建立了龍卷風(fēng)生成過程的完善的數(shù)學(xué)模型，將這個(gè)模型與空泡探測系統(tǒng)觀測到的大氣擾動(dòng)結(jié)合起來，就能夠判斷出可能發(fā)展成龍卷風(fēng)的大氣擾動(dòng)，進(jìn)而預(yù)報(bào)龍卷風(fēng)。
高波解決了這個(gè)項(xiàng)目最大的一個(gè)障礙：將空泡光學(xué)探測技術(shù)轉(zhuǎn)為民用。他與軍方聯(lián)系后，發(fā)現(xiàn)比想象的容易，因?yàn)檫@個(gè)系統(tǒng)與球狀閃電并沒有直接聯(lián)系，軍方很快同意轉(zhuǎn)讓技術(shù)。
高波從總裝備部回來后，讓我直接同研制空泡探測系統(tǒng)的兩個(gè)單位聯(lián)系，它們分別是系統(tǒng)的軟件和硬件部分的研制者，都是地方機(jī)構(gòu)，現(xiàn)在與基地已沒有任何關(guān)系。我問高波基地現(xiàn)在的情況，他說自己只是與總裝備部的項(xiàng)目管理部門打交道，從來沒有與基地聯(lián)系過。他聽說基地的密級提高了許多，現(xiàn)在已與外界斷絕了一切聯(lián)系。想想現(xiàn)在的形勢，這是可以理解的，我也發(fā)現(xiàn)自己仍時(shí)時(shí)牽掛著他們。
我的研究進(jìn)展很快，由于探測大氣擾動(dòng)所需的精度遠(yuǎn)小于探測空泡所要求的，所以那套光學(xué)探測系統(tǒng)拿過來就能用，而且由于降低了精度要求，探測范圍擴(kuò)大了一個(gè)數(shù)量級。我所要做的就是用適當(dāng)?shù)臄?shù)學(xué)模型對已得到的大氣擾動(dòng)圖像進(jìn)行判斷，識別出有可能生成龍卷風(fēng)的擾動(dòng)（后來，這個(gè)領(lǐng)域的專業(yè)人員習(xí)慣于將這種擾動(dòng)叫“卵”）。在我研究球狀閃電的初期，曾付出了巨大的精力鼓搗數(shù)學(xué)模型，這一段讓我不堪回首的彎路，現(xiàn)在看來并沒有白走，我在流體和氣體動(dòng)力學(xué)方面建立數(shù)學(xué)模型的能力，在研究中發(fā)揮了巨大的作用，使得龍卷風(fēng)探測系統(tǒng)的軟件部分很快完成了。
我們在龍卷風(fēng)頻繁出現(xiàn)的廣東省試驗(yàn)這個(gè)系統(tǒng)，成功地預(yù)報(bào)了幾次龍卷風(fēng)，其中一次是擦過廣州市區(qū)一角的。這個(gè)系統(tǒng)能提供十到十五分鐘的預(yù)警，僅能夠在龍卷風(fēng)到來之前安全地撤離人員，無法避免其他的損失，但在氣象學(xué)界已經(jīng)是很了不起的成就。事實(shí)上，按照混沌學(xué)原理，龍卷風(fēng)的長期預(yù)報(bào)基本上是不可能的。
在忙碌的工作中時(shí)間過得很快，轉(zhuǎn)眼間一年過去了。這年我參加了四年一度的世界氣象大會(huì)，并獲得號稱“氣象學(xué)界諾貝爾獎(jiǎng)”的世界氣象組織imo獎(jiǎng)的五人提名，最后雖然由于資歷等原因最終沒能獲獎(jiǎng)，但已經(jīng)引起氣象學(xué)界的注目。
為了展示龍卷風(fēng)研究的成果，這次大會(huì)的一個(gè)分會(huì)場——國際熱帶氣旋學(xué)術(shù)研討會(huì)專門選在北美大陸的俄克拉荷馬州進(jìn)行，這里是著名的龍卷風(fēng)走廊，那部描述龍卷風(fēng)研究者的電影《twister》就是以這里為背景的。
我們此行的主要目的是參觀世界上第一個(gè)實(shí)用化的龍卷風(fēng)預(yù)報(bào)系統(tǒng)。汽車行駛在平坦的原野上，俄克拉荷馬州最常見到的三種景象：廣闊的麥田、牧場和油田交替在車窗外出現(xiàn)。在快到目的地的時(shí)候，陪同我們的羅斯博士吩咐將窗簾拉上。
“實(shí)在對不起，我們將要進(jìn)入一個(gè)軍事基地。”他說。
我感到很掃興，是不是自己永遠(yuǎn)也無法擺脫軍方和軍事基地呢？下車后，我看到周圍大多是些臨時(shí)性建筑，有幾座雷達(dá)天線，都包裹在高大的球形罩中。我還看到一個(gè)車載的像天文望遠(yuǎn)鏡的設(shè)備，顯然是一具大功率激光發(fā)射器，這可能是用作大氣光學(xué)觀測的。進(jìn)入控制室后，我看到一排熟悉的墨綠色軍用計(jì)算機(jī)，操作人員身上穿著熟悉的迷彩服，唯一有些陌生的就是那個(gè)高分辨率的超大等離子屏幕，國內(nèi)一般用不起這東西，都是用的投影儀。
大屏幕上顯示著大氣光學(xué)觀測系統(tǒng)采集到的大氣擾動(dòng)圖像，這個(gè)成果的轉(zhuǎn)讓，讓高波的雷電研究所賺了一大筆。原來在小屏幕上看似平常的擾動(dòng)圖像，放到這么大竟是如此壯觀，那紛亂的湍流仿佛一大群狂舞的水晶巨蟒，時(shí)而糾結(jié)成一團(tuán)，時(shí)而四下飛躥，令人感到一種說不出的恐懼和迷惑。
“真想不到，看上去空無一物的天空也是這樣一個(gè)瘋狂世界?！庇腥烁袊@說。
還有更瘋狂的東西你們沒看到呢，我在心里說，仔細(xì)地觀察著屏幕上那紛亂的擾動(dòng)，試圖從中看到宏電子的空泡，當(dāng)然看不到，但在這樣大面積的圖像中肯定藏著不止一個(gè)，它們只能被另一種仍屬于絕密的圖像識別軟件認(rèn)出來。
“今天能看到‘卵’嗎？”我問。
“應(yīng)該問題不大，”羅斯回答，“最近在俄克拉荷馬和堪薩斯兩州，龍卷風(fēng)頻繁，就在上個(gè)星期，俄克拉荷馬州境內(nèi)在一天之內(nèi)出現(xiàn)了一百二十四次龍卷風(fēng)，創(chuàng)了歷史紀(jì)錄。”
為了不耽誤時(shí)間，東道主在基地里還設(shè)置了一個(gè)會(huì)議廳，學(xué)術(shù)報(bào)告會(huì)可以在那里繼續(xù)進(jìn)行，同時(shí)等待“卵”的出現(xiàn)。與會(huì)者們在會(huì)議廳里還沒有坐穩(wěn)，警報(bào)聲大作，系統(tǒng)偵測到一個(gè)“卵”！大家重新?lián)磉M(jìn)控制中心，看到大屏幕上仍翻滾著透明的“亂麻”，與剛才相比似乎沒有什么兩樣。“卵”沒有固定的形狀，只有模式識別軟件才能將它識別出來，并用一個(gè)紅圈在圖像中標(biāo)志出它的存在。