萬(wàn)歷四十二年臘月二十三，小年。
南京城里下起了雪，早上的時(shí)候還不大，但過(guò)了晌午后就開(kāi)始漫天雪飛，一片銀裝素裹的潔白世界了。
早上的時(shí)候，雷風(fēng)在董春瑞董六叔的引領(lǐng)下，坐車(chē)出了趟城，去到了離上新河碼頭不遠(yuǎn)的一處地方，看了六叔這幾天東奔西走的成果，一家名為“通南”的車(chē)馬行。這家車(chē)馬行緊挨著大路，占地八畝，除了撘有數(shù)座簡(jiǎn)易的倉(cāng)儲(chǔ)大棚外，還自帶大車(chē)店，現(xiàn)有各式大車(chē)近四十輛，騾馬七十余匹，不算臨時(shí)雇傭的腳夫，固定雇員加起來(lái)有六十余人，在熱鬧非凡的碼頭一帶也屬于中等規(guī)模了。
這時(shí)候的車(chē)馬行屬于早期鏢行的雛形，有句話叫作：車(chē)船店腳牙，無(wú)罪也該殺，說(shuō)的是這五個(gè)行業(yè)都摻雜了許多黑暗罪惡之處，絕非良善之地，而這通南直接占了兩條。據(jù)中介的牙行介紹，通南主營(yíng)南直隸境內(nèi)的貨物運(yùn)輸，原本生意尚可，只因東家家里得罪了人惹了官司賠了不少銀子才不得不發(fā)賣(mài)，作價(jià)兩千兩，按目前的地價(jià)和行情算是虧本甩賣(mài)了。
張?zhí)纴?lái)了之后前后左右看了一圈，基本上符合他的要求，就叫六叔和牙行的牙人正式交割。鑒于他們一行人要么是假身份，要么是身份暫時(shí)見(jiàn)不得光，只有胡沁在被金忠贖身后又給她辦了套正式的身份，所以胡沁胡氏就成了通南車(chē)馬行的新晉老板娘。那辦事的牙人見(jiàn)張?zhí)赖热藲鈩?shì)不凡出手大方，又是來(lái)自滁州的勛貴之家，也不作他想，乖乖的跟六叔辦了手續(xù)。
張?zhí)蕾I(mǎi)通南，僅僅是想利用南京城這南北交通樞紐和商業(yè)中心的便利，來(lái)作為自己的物資采購(gòu)中轉(zhuǎn)站，對(duì)于經(jīng)營(yíng)車(chē)馬行本身一點(diǎn)興趣都沒(méi)有，所以只見(jiàn)了掌柜一人，安撫幾句讓其原來(lái)怎么干現(xiàn)在還怎么干，一切照舊，又指示掌柜在現(xiàn)有空地上再建幾棟永久性的磚石倉(cāng)房，也給了大概的規(guī)格和要求。
那掌柜的姓蔡，江寧本地人，三十多歲，是個(gè)笑容可掬的矮胖子，常年混跡于碼頭市井，人顯得精明圓滑，在見(jiàn)到新東家前本有些擔(dān)憂，擔(dān)心東家會(huì)安插新人來(lái)取代自己，這回得了東家的口頭承諾，自是滿心歡喜。
“以后有事就到南京城青石街賣(mài)宣紙的文寶齋找任千行任掌柜即可?！?br/> 張?zhí)雷詈蠖诹瞬陶乒褚痪?，隨即離開(kāi)。文寶齋是六叔按照張?zhí)赖囊笸ㄟ^(guò)另外一家牙行買(mǎi)的一家店鋪，花了九百兩紋銀，昨日剛剛交割，而代號(hào)鳥(niǎo)人的任千行卻是兩日前帶了數(shù)十尾賽鴿，抵達(dá)丹鳳客棧與**正式會(huì)合。
任千行二十多歲，面容清秀，文質(zhì)彬彬白白凈凈，看起來(lái)賣(mài)相相當(dāng)可以，待人接物也很得體，有那么一會(huì)兒張?zhí)蓝疾铧c(diǎn)被他唬住，以為這是個(gè)家世不錯(cuò)且頗有些見(jiàn)識(shí)的秀才哥，沒(méi)想到一提起養(yǎng)鴿來(lái)，立刻變了個(gè)人似的，眉飛色舞口若懸河，登時(shí)漏了底。再仔細(xì)一問(wèn)才明白過(guò)來(lái)，這特么就是個(gè)敗家的賭棍！以至于流落于此。
原來(lái)任千行以前家境還可以，算有些浮財(cái)?shù)男】抵?，他本人自幼聰慧，十六歲中秀才，但他最大的愛(ài)好養(yǎng)鳥(niǎo)或者說(shuō)養(yǎng)鴿子卻把他害慘了。
這個(gè)時(shí)代養(yǎng)鴿子其實(shí)主要是用于賭博的，就是類(lèi)似賽馬的賽鴿，至于傳遞信件什么的反而賽鴿一項(xiàng)次要功能。民間市井會(huì)經(jīng)常舉辦各種規(guī)模的賽鴿會(huì)，一般以天地玄黃宇宙洪荒為序分成多組，每組又按一到六位號(hào)分號(hào)，然后下注的人就可以猜哪一組飛回來(lái)的鴿子最多，那一號(hào)飛得最快最先回來(lái)；上到達(dá)官顯貴下至普通百姓，參與賭博者眾，俗稱(chēng)鴿子票，也是后世博彩型彩票的雛形。
任千行作為賽鴿迷和養(yǎng)鴿馴鴿高手，自然是一有時(shí)間就樂(lè)此不疲全情投入，在圈子里也逐漸有了不小的名氣。他父母在時(shí)還會(huì)以學(xué)業(yè)為重，比較收斂，但到他18歲那年父母雙亡，自己當(dāng)家作主后一切就變了樣，學(xué)業(yè)完全荒廢，舉人也不考了，專(zhuān)心致志玩賽鴿。開(kāi)始還好，靠著精湛的馴鴿技藝著實(shí)贏了一些錢(qián)財(cái)，可惜好景不長(zhǎng)，他的一技之長(zhǎng)被那些有同樣愛(ài)好的達(dá)官貴人們看重，代表當(dāng)中的某人或者某幾人，去參加級(jí)別更高賭注更大的賽鴿，終于在一場(chǎng)堪稱(chēng)豪賭的賽鴿會(huì)上一敗涂地，雖然他本人一直口口聲聲稱(chēng)是對(duì)方作弊，但對(duì)方選手的背后是一位國(guó)公家的親戚外加某部尚書(shū)的子侄，根本惹不起，最終結(jié)局是他因輸了人家一大筆銀子而得罪了自己代表的一方貴公子，也因四處宣揚(yáng)舞弊而惹惱對(duì)手一方，最后任千行被弄得很慘，全家財(cái)產(chǎn)賠光自己還被誣告革了功名判流三千里，就他那小身板這基本就等于死刑了，幸得友人幫忙奔走求告，求到了金忠門(mén)下。而養(yǎng)貓和養(yǎng)鴿子向來(lái)是大明皇宮內(nèi)兩大最主流的養(yǎng)寵嗜好，自然有一定的技術(shù)需求，外加也需要用賽鴿傳遞情報(bào)信件，金忠就出手救下了任千行，還把他弄了個(gè)東廠編外番子的身份，成了皇家養(yǎng)鴿子技術(shù)顧問(wèn)。
張?zhí)啦⑽磳?duì)任千行透露太多，只是籠統(tǒng)的說(shuō)是執(zhí)行一項(xiàng)秘密任務(wù)，一切皆以保密為根本原則，平常只需馴養(yǎng)鴿子，偶爾幫忙傳個(gè)話什么的，然后直接打發(fā)他去文寶齋當(dāng)個(gè)掛名掌柜，文寶齋后院已經(jīng)空出來(lái)隨便他怎么折騰。
至此，張?zhí)涝谀暇┑拇蟛糠钟?jì)劃任務(wù)已經(jīng)圓滿完成，當(dāng)中唯一的小插曲——與忻城伯世子當(dāng)街沖突一事也有驚無(wú)險(xiǎn)的一筆帶過(guò)，那是發(fā)生沖突的第二天晚上，六叔回來(lái)說(shuō)有忻城伯府的人暗中找過(guò)他，讓給遞個(gè)話，說(shuō)是驚擾了貴人女伴深表歉意云云，還送了一張三千兩銀子的會(huì)票。
“這是幾個(gè)意思？”張?zhí)滥弥鴷?huì)票有點(diǎn)懵，不知道忻城伯葫蘆里到底賣(mài)的是什么藥，之前倒是覺(jué)得大概率能?chē)樆Ｗ⌒贸遣?，但吃虧的好像是他們家才?duì)啊，咋還反過(guò)來(lái)送錢(qián)說(shuō)軟話，還鬼鬼祟祟避開(kāi)人呢？
“那忻城伯的意思我大概明白，他們沒(méi)派管家之類(lèi)到客棧投貼來(lái)見(jiàn)，而是用這種方式，就是想告訴我們，這事他們沒(méi)有聲張，也希望到此為止，應(yīng)該是這樣?！绷逑惹斑€有些擔(dān)心，這回明顯放松多了，心氣很足的說(shuō)道，